崇禎十四年（1641年），十二月二十一日，長山島（今大長山島）。
尚可喜坐在炭盆旁，手中捏著一封剛拆開的信，火盆里的炭火映得他半邊臉忽明忽暗。
信是鐘明輝寫的，言辭客氣，卻帶著一股若有若無的試探。
“……尚將軍麾下精兵悍勇，借調五百，助我部協守蓋州，糧餉物資皆由我新華承擔，局勢稍緩，當盡數歸還。“
尚可喜輕哼一聲，將信紙丟在案上。
“大人，這信……“親兵統領尚平站在一旁，低聲詢問。
“怎么？“尚可喜將凍得發僵的手指伸向炭盆。
“大人，咱們的人跟著他們……會不會有去無回？”尚平小心地說道。
尚可喜抬眼瞥了他一眼，冷笑：“怕什么？新華人再厲害，還能吞了我的人不成？再說了，他們打的是韃子，咱們的人跟著去，總比窩在島上喝西北風強。“
尚平縮了一下脖子，不敢多言。
“再過些日子，便要過年了。”尚可喜沉默半響，突然開口說道：“你去府庫里提一千石米糧，給兵士們每人發三斗，再把積存的一些風干魚分一分，讓大家伙吃幾頓飽飯。另外，通知所有營伍，積欠的四個月餉銀在年前將會酌情補發，提振提振全軍士氣。”
“是，大人！”尚平的眼睛瞬間亮了，立時直起身，拱手應諾，轉身時腳步都輕快了幾分。
他家里還有個老娘和幾個兄弟，這幾個月軍餉再加上三斗米夠家里人過個好年了。
尚可喜沒回頭，只抬手示意他去辦事。
屋門“吱呀”一聲開了又關，帶進股寒風，吹得炭火盆里的火星子又蹦了蹦。
他望向窗外，廊柱上掛著十幾串風干的海魚，魚鰓處泛著淡淡的鹽霜，是上個月島民湊著送來的。
以前島民見了兵卒就躲，現在會主動送東西，都是托了新華人的福。
放在數年前，這個時節的長山島，別說風干魚，連摻著樹皮的稀粥都未必夠喝。
可現在，就連他府里的糧窖都堆著半窖土豆，后院的菜窖里還碼著腌魚干，甚至連守島的兵卒，每日都能吃上兩頓摻著玉米糝的干飯。
這些，大半都是新華人給的。
他想起十年前第一次見鐘明輝的情景——那時新華人剛在遼南站穩腳跟，鐘明輝帶著數百武裝遼民和千余收攏的難民據守苦娘島，第一眼看到他時，就面露殺機，準備欲置于他死地。
不過，當他表示堅定地抗虜之意后，對方的態度才變得和善起來，不僅給錢給糧，還帶著艦船隨同他們一起襲破了登萊水城，斷絕了孔有德叛軍的后路。
從那以后，雙方的合作就多了。
新華人的商船會悄悄停靠在遼海各島的隱蔽海灣，運來糧食、鹽、鐵、茶、布匹，換走島上的海參、鮑魚、毛皮，有時還會帶些他們新洲本土制造的火器——那些火銃比明軍的鳥銃射程遠，性能也穩，火炮更是堪比遼東諸鎮所用的紅夷大炮。
再后來，新華人派了幾個老農過來，教島民屯田種土豆和玉米，說這兩種作物“耐貧、高產”。
當年秋天收獲時，尚可喜親自去地頭看，一畝地竟收了四百多斤土豆，比種谷子多了兩倍還多。
雙方雖然合作非常密切，互相幫持，但不知為何，尚可喜總感覺新華人似乎跟他隔了一層，甚至對他隱隱有一絲堤防。
而那個市儈油滑的沈世魁反而更受新華人信重，不僅幫著東江鎮設計修筑了皮島、鐵山、義州三座堅固的堡壘，還向他們提供了數量更多的火器，甚至還派出十數名軍事教官，手把手地指導東江鎮火器營官兵如何布陣作戰。
至于利潤豐厚的走私貿易，那更是規模龐大，每年過手的金銀就超過三五十萬兩，使得東江鎮成為整個遼東地區最為富庶的軍鎮。
“哼，市儈油滑的東西，倒比我會討新華人歡心。”尚可喜低聲罵了句，心里卻更煩躁。
他不是眼饞沈世魁的富貴，是氣新華人那點提防，氣自己明明跟韃子有血海深仇，卻總被人懷疑。