崇禎十五年，正月初一，皮島。
戌時的更鼓剛過，沈世魁就被管家沈重從喧鬧的酒宴上請出來，還帶著五分酒意，被兩名親衛攙扶著一路踉蹌往偏廳行去。
偏廳里的地龍燒得太旺，熏得他眼角發澀，可當看清來使雙手呈上的信物——一枚邊緣已磨得發亮、深深鐫刻著“毛“字的銅牌時，他頓時清醒了。
這是天啟四年毛文龍賜給眾多養子養孫的腰牌，后來東江鎮內亂，毛帥的養子養孫逐漸星散，這些銅牌也再未出現在眾人視線之中。
沒想到今日竟會攥在一個裹著厚重皮襖的朝鮮商人手里。
“沈老爺安好？“使者摘下狐皮暖耳，露出左耳那道蜈蚣似的疤。
沈世魁眼睛微微瞇了起來，此人瞧著確有幾分面熟，但十幾年光陰流轉，名姓早已模糊在記憶深處。
“末將……原為東江鎮后協左營百總，曹紹中。”那使者臉上擠出幾分謙卑又熱切的笑，腰彎得更低了些，“那時，卑職的上官是后協參將李九成。還記得當年，在皮島時，末將曾有次賭錢輸了，鬧過脾氣，還被沈老爺你……當眾抽了兩鞭子。”
“……”沈世魁聞言，臉上慢慢浮現出一種難以捉摸的笑意，右手卻已悄然探入懷中，握住了那把須臾不離的燧發短銃的握柄，“怎么？時隔這么多年，你是專程找我報這兩鞭子的仇？”
“沈老爺！您這話可真是折煞小的了！”曹紹中眼角余光瞥見幾名親衛的手已按上刀柄，無聲地圍攏過來，他“噗通”一聲跪倒在地，朝著沈世魁“咚咚”連磕了幾個響頭，“當年是小的混賬不懂事！沈老爺您那兩鞭子，是教訓，是疼惜，更是鞭策！小的只有感激，哪敢有半分怨念？……天地可鑒啊！”
“呵呵……”沈世魁從鼻子里哼出兩聲笑，揮了揮手，親衛們略略后退半步，但目光仍如鷹隼般鎖在曹紹中身上，“那你今日冒險潛入我這皮島，總不會是專程來給我拜年吧？”
“沈老爺，這不是年節到了，小的這是代表我家大都督，特地給你送年禮來了！”說著，曹紹中連忙側身，指了指旁邊的幾個油布包裹的包袱——里面露出來的皮毛油光水滑，像是白狐皮。
還有幾支用紅繩系著的冬參，參須完整，一看就是年頭足的好參。
在旁邊還有一只錦盒，親衛將其打開后，露出幾顆東珠，圓潤無暇，泛著柔和的熒光，在燭火下流轉，一看便知道不是凡品。
“你家大都督是哪位呀？”沈世魁端起茶盞，掀開杯蓋，吹了吹浮沫，眼皮都未抬一下。