寬永十九年（1642年），二月初十，開平灣的晨霧還沒散盡，咸澀的海風裹著初春的涼意，拍在“蒼鷺丸”的船舷上。
松前藩家老橫山道義扶著船欄站在甲板上，玄色紋服的下擺被風掀起，露出里面襯著的鹿紋胴甲——這甲衣還是十五年前上任藩主松前公廣公在世時賜下的恩裳，如今邊緣已磨出了毛邊，就像他此刻的心境，看似規整，內里早被焦慮啃得發虛。
船只穿過一片平靜的海灣，前方的開平港（今函館市）漸漸清晰起來。
十幾年前，他帶著藩內武士巡視蝦夷，曾到過這片海岸，那時該地尚處于荒蕪灘涂，極盡荒涼。
如今，這里竟已立起了巨木混合著夯土的城墻，墻頭上插著幾面赤瀾五星旗，在風里獵獵作響，鮮紅的旗面，在午后陽光照耀下，顯得格外醒目而刺眼。
這座新興的港口城市坐落在海灣之畔，整齊的木質建筑沿著海岸線延伸，碼頭旁停泊著十數艘大小不一的船只，其中既有新華人特有的“細腰”海船，也有來自大明、朝鮮甚至遠至南洋的商船。
港區內，蒸汽吊斗正在裝卸貨物，苦力們喊著號子將瓷器、布匹和鐵器等貨物從船上卸下，又將將一包包食、一捆捆皮毛裝運上船。
開平港的規模已不遜于日本一些小型城下町，據說居民人口已有三千二百余。
城內街道縱橫，分區明確。
東側是行政區和倉庫區，一棟兩層高的磚木結構建筑格外醒目，那是開平港的官署；西側是工坊區和居民區，整齊的屋舍排列有序，煙囪中升起裊裊炊煙；南面臨港處則是商業區和漁業加工區，隨處可見忙碌的商販和漁人。
街道上人來人往，除了穿著棉麻服裝的漢人移民外，還能看到身著皮毛的阿伊努人、偶爾出現的日本商人，以及零星歐洲面孔的船員。
空氣中彌漫著海水的咸味、木材的清香以及各種貨物混雜的特殊氣息。
小城的街道是用水泥鋪就的，雖有積雪融水洼著，卻不見半分泥濘。
要知道，福山城的許多街道到了初春，早該是爛泥沒踝，難以下腳了。
街邊的屋舍三成是磚混結構，剩下的皆為粗獷的木料搭建，屋檐下掛著玉米、干辣椒和咸魚干，偶有殷實人家的窗臺上會擺著幾個青花瓷瓶，瓶里插著幾枝初開的梅花。
鬧市里，一群孩童正圍著一個貨郎，眼巴巴地盯著他手里拿著糖人，捏的竟是騎馬的武將模樣，引得孩子們一邊拍手笑著，一邊使勁地吞咽口水。
橫山道義一行人被領到了開平官署，面見新華北瀛拓殖區專員齊永澤。
會客室內，爐火燃得正旺，驅散了初春的寒意。
墻上懸掛著一幅精細的蝦夷島地圖，上面清晰標注了新華的各個拓殖點和松前藩的勢力范圍。
橫山道義不經意地瞥了一眼，心情更加沉重——地圖上，代表新華勢力的紅色標記幾乎覆蓋了整個島嶼南部，而松前藩的領地已被壓縮至最南端松前半島的一小塊區域。
沒有等待太長時間，北瀛島拓殖專員齊永澤便匆匆趕來，熱情地與他寒暄問好。
這是橫山道義第一次見到齊永澤，對方年約四十，留著一頭干練的短發，面容剛毅，目光銳利，身著深藍色棉袍，外罩一件貂皮鑲邊的短褂，顯得既莊重又實用。
“專員閣下，此次前來，我帶來了家主的親筆信函。”橫山道義從袖中取出一封精美的信函，雙手奉上，“去歲以來，日本國內遭遇罕見饑荒（即寬永大饑饉），糧食短缺嚴重，百姓流離失所。松前藩雖地處偏遠，亦感同身受。特請貴方能夠進一步擴大糧食貿易，以解燃眉之急。”