血色殘陽將峽谷染成熔爐，此起彼伏的哭嚎聲中，蠻族婦孺被驅趕上牛車，妖族幼崽在鐵鏈拖拽下發出凄厲的尖叫。柳林立于玄鐵戰車上，金瞳掃過滿地狼藉的祭壇殘骸，聽著遠處傳來“我們不是畜生”的絕望嘶吼，嘴角勾起一抹若有若無的冷笑。
“王爺！”馮戈培跌跌撞撞穿過揚起的沙塵，官袍下擺沾滿暗紅血漬，手中卷軸因奔跑散開邊角。他單膝跪地時，腰間的幽州刺史印信撞出悶響，“微臣...微臣以為此事尚有轉圜！”
柳林摩挲著玄鐵虎符的手指頓住，金瞳中流轉的殺意凝成實質。戰車上的螭龍紋突然泛起紅光，驚得周遭親兵下意識后退半步。“馮刺史這是要教本王做事？”他的聲音裹著寒冰，在峽谷間激起回音，“那些人妄圖弒主，留他們性命已是慈悲。”
馮戈培額頭緊貼滾燙的碎石，冷汗順著鼻尖滴落在地：“王爺明鑒！”他猛地扯開衣領，露出鎖骨處因日夜操勞生出的青斑，“當年冀州叛亂時，您為何不殺降卒？正是因您說‘人心如水，堵不如疏’！”他顫抖著展開卷軸，羊皮紙上密密麻麻記滿北疆民生數據，“如今若將兩族十萬余眾貶為奴隸，他們每日勞作產出不過百石糧食，可若給予自由民身份...”
柳林的瞳孔微微收縮。遠處，一名妖族老嫗被蠻兵推倒在地，懷中襁褓滾落在焦土上。那嬰兒的啼哭突然刺穿喧囂，讓他想起密室中公孫婀娜腹中尚未出世的孩子。
“他們會記住今日的仇恨。”柳林的聲音低沉如雷，卻不再冰冷，“就像野草般，春風一吹...”
“可王爺給他們的不是寒風，而是沃土！”馮戈培突然抬頭，眼中閃著狂熱的光，“您看這記錄——巫師一脈善馴獸，妖族擅長開礦。若許以田地、工坊，再設學堂教其子女識字...”他抓起一把焦土，任其從指縫間流散，“您瞧這峽谷，昨日還是戰場，明日就能種上靈稻。人心也一樣，填不飽肚子時想著造反，吃飽穿暖了，誰還愿意把腦袋別在褲腰帶上？”
柳林沉默良久，金瞳望向草原盡頭翻涌的白霧。那里曾是兩族精銳的葬身之地，如今卻在渾天鎖靈陣下漸漸稀薄。他忽然想起昨夜輿圖上那些朱紅小旗，每一面都代表著一個精心設計的局。
“傳令下去。”柳林的聲音響徹峽谷，哭嚎聲戛然而止。薩米爾和雄烈地掙扎著抬頭，難以置信地看著鎮北王揮袖間撤去士兵，“兩族部眾編入民籍，按戰功分田授業。但...”他的目光掃過薩米爾廢去修為的丹田，“首惡不赦。”
馮戈培長舒一口氣，額頭的冷汗終于化作欣慰的笑容。遠處，被松開鎖鏈的妖族幼崽怯生生地撿起掉落的野花，而蠻族牧民望向柳林的眼神中，恐懼之外，似乎多了一絲疑惑與期待。
柳林轉身走向戰舟，玄靴踏碎地面殘留的召喚陣紋。他知道，這場戲遠未落幕——當那些曾高呼復仇的人，為了一碗熱飯、一件新衣而感恩戴德時，真正的掌控，才剛剛開始。
朔風卷著細沙掠過草原，薩米爾和雄烈地的軀體在旗桿上搖晃，殘破的法袍與熊皮披風獵獵作響。老巫師新生的皮膚已爬滿青灰尸斑，雄烈地空洞的眼窩里甚至鉆進了覓食的甲蟲，唯有脖頸間的奴隸鐵牌在陽光下泛著冷光，叮當作響地訴說著失敗者的命運。
而在兩里之外的新駐地，卻是另一番光景。原木搭建的穹頂冒著裊裊炊煙，妖族工匠用藤蔓與樹脂編織的帳篷錯落有致，蠻族孩童追逐著羊群嬉笑奔跑，羊角上系著的銅鈴撞出清脆聲響。犬妖士兵正手把手教妖族青年鍛造兵器，火星四濺中，偶爾傳來幾句爽朗的笑罵；蠻王阿骨打的親衛則幫著老弱搭建畜欄，粗獷的歌聲混著木料拼接的吱呀聲，在草原上空飄蕩。
“阿娘！快看！”扎著獸皮頭巾的蠻族小姑娘突然指著天空歡呼。柳林的戰舟正從駐地頭頂掠過，三十六面銀鱗戰旗翻卷如云，船頭白虎圖騰吞吐的靈力凝成細雨，滋養著新播種的靈麥。那些曾在落日峽谷痛哭的婦人們，此刻捧著陶碗爭相接取靈雨，渾濁的眼中閃爍著感恩的淚花。
“真的能吃飽飯...”一名斷了右臂的妖族老兵顫抖著掰開粗麥餅，混合著肉干的香氣讓他紅了眼眶。他身旁的蠻族少年遞來盛滿羊奶的皮囊，甕聲甕氣地說：“俺們屯子還有多余的耕牛，明日幫你家犁地！”兩人相視而笑，全然忘了曾經互為仇敵。