香爐中騰起的青煙盤旋上升，在城頭燈籠的映照下，竟似無數張扭曲的人臉。遠處傳來隱隱約約的馬蹄聲，那是玄影衛的暗樁正在傳遞最新情報。柳林抬手接住飄落的楓葉，看著它在掌心緩緩化作齏粉，如同那些終將被歷史碾碎的野心。
暮色如血，將冀州總兵營帳染成詭異的暗紅色。十二盞牛油燈在帳內搖曳，光影在將領們緊繃的臉上跳躍，將他們的影子扭曲成張牙舞爪的形狀。空氣中彌漫著濃重的酒氣與鐵銹味，案上啃剩的羊骨還在滲著血絲。
“簡直欺人太甚！”青州都督猛地砸翻酒碗，碎瓷片濺在幽州副將的靴面上，“當年他柳林不過是個刺史，要不是咱們提著腦袋拼殺，哪有今日的鎮北王？”他脖頸處的舊傷隨著激動的話語隱隱作痛，那是八年前為柳林征戰蠻族部落時留下的傷。
冀州總兵陰沉著臉，將匕首狠狠插在桌案上：“如今倒好，說什么要我們帶新軍？那些乳臭未干的小子，懂什么叫戰陣廝殺？”他摩挲著腰間的虎符，上面斑駁的血跡早已凝固成暗褐色，“我看，他就是想借機裁軍，把咱們這些老家伙一腳踢開！”
營帳內頓時炸開了鍋，將領們七嘴八舌地議論起來。有人咒罵柳林忘恩負義，有人咬牙切齒說要找回場子，也有人低頭不語，只是一杯接一杯地灌著烈酒。
“諸位！”一個年輕小將突然站起身來，他鎧甲上的銀鱗在燭光下泛著冷光，“王爺真的是想裁軍嗎？”他的聲音不大，卻如同一把重錘，敲在每個人的心坎上。
營帳內瞬間安靜下來，只有燭芯爆裂的噼啪聲。年輕小將掃視眾人，目光堅定：“王爺今日要我們不要荒廢戰陣本事，還要帶新軍巡防邊境。若是想裁軍，何必多此一舉？”他頓了頓，壓低聲音，“王爺如今手握四州之地，名震天下，難道真的甘心偏安北疆？”
空氣仿佛凝固了。將領們互相對視，眼中漸漸泛起震驚與瘋狂。冀州總兵猛地站起，帶翻了身后的座椅：“你是說...王爺他...”
“志在天下！”年輕小將一字一頓地說。
帳內死寂，唯有眾人粗重的呼吸聲此起彼伏。青州都督顫抖著抓起酒壺，卻發現手心里全是冷汗。“從龍之功...”幽州副將喃喃自語，眼中閃爍著狂熱的光芒，“若是能助王爺問鼎天下，咱們...”
“可萬一猜錯了...”冀州總兵突然開口，聲音沙啞，“以王爺的手段，咱們怕是...”
“怕什么！”年輕小將拔出佩劍，劍鋒映著眾人扭曲的面容，“當年咱們跟著王爺從死人堆里爬出來，現在反倒怕了？再說，若王爺真有此志，咱們這些老兄弟若不早早表忠心，日后如何立足？”
營帳外突然傳來一陣狂風，吹得牛皮帳篷嘩嘩作響，仿佛預示著即將到來的風暴。將領們圍聚在一起，壓低聲音密謀起來，眼中燃燒著貪婪與野心的火焰。而在他們頭頂，一盞牛油燈突然炸裂，滾燙的燈油濺落在地圖上，將“天下十三州”的字樣灼出焦黑的痕跡。
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