冀州城的晨霧還未散盡，柳林已端坐在臨時落腳的綢緞莊二樓。他攤開宣紙，狼毫飽蘸松煙墨，筆尖懸在紙面遲遲未落——窗外傳來孩童追逐打鬧的笑鬧聲，與前日荒原上的廝殺吶喊交織回響。金黑眼眸望向遠處新掛起的"天機學府招生"幡旗，終于落下第一筆，墨跡在宣紙上暈開如破曉的云。
"王爺，密信已送至王府。"霍雨掀開竹簾，身上還帶著露水的涼意，"暗衛傳來消息，王富海的商隊正在秘密轉移貨物，似是察覺到風聲。
柳林將寫好的密令折成方塊，塞進青銅鶴形信匣："暫且放他一馬。"他摩挲著信匣上的齒輪紋路，想起前日天機老人在火光中搖搖欲墜的身影，"比起蛀蟲，北疆更需要火種。"話音未落，遠處突然響起銅鑼聲，七長三短的節奏正是王府暗語。
公孫婀娜倚在雕花窗邊輕笑："看來咱們的戲該唱下一幕了。"她指尖輕點窗欞，樓下街道已開始騷動——八名玄甲騎兵踏著晨霧而來，腰間玉佩在陽光下折射出鎮北王府特有的云紋。百姓們紛紛避讓，竊竊私語聲中，"天機老人"的名號被反復提及。
天機學府內，老工匠正給弟子們講解諸葛弩改良圖紙，枯瘦的手指突然頓住。他望著窗外緩緩逼近的騎兵陣列，渾濁的眼底閃過一絲緊張——這是他第一次直面王府威儀，即便早已過了知天命的年歲，仍忍不住想起在鬼族工坊時，那些因鍛造失誤被處死的同伴。
"天機先生！鎮北王府有令！"為首的騎兵甩鐙下馬，甲胄碰撞聲驚飛檐下春燕。他展開明黃綢緞，聲如洪鐘："北疆屢遭妖獸侵擾，幸得先生以機關之術力挽狂瀾。王爺感念先生護佑百姓之功，特賜'天工圣手'金匾，賞良田百畝、紋銀千兩！
學府門前瞬間炸開了鍋。瘦臉漢子擠在人群最前端，看著騎兵抬出的鎏金匾額，上面"天工圣手"四個大字龍飛鳳舞，邊緣還鑲嵌著會隨日光轉動的微型齒輪。他想起自己在荒原上差點被妖獸利爪撕碎的瞬間，突然狠狠掐了把大腿——這不是做夢，擺弄機關真能換來這樣的榮耀！
"先生可有話要回稟王爺？"騎兵收起重禮，目光落在老工匠顫抖的手上。老人深吸一口氣，從袖中掏出一卷羊皮紙，上面畫著能自動巡夜的青銅犬："請轉告王爺，老朽近日琢磨出個新玩意兒，若能成..."他聲音突然哽咽，想起柳林在密室中說"北疆需要會思考的眼睛"時，金黑眼眸里燃燒的光。
消息比春風更迅速地掠過北疆大地。幽州的鐵匠鋪里，年輕學徒偷偷將鍛造圖紙換成了機關術入門；并州的酒肆中，說書人新編的《天機破魔傳》場場爆滿；冀州城外的荒地上，自發搭建的工坊如雨后春筍般冒出，此起彼伏的齒輪轉動聲，漸漸壓過了校場的喊殺聲。
柳林站在綢緞莊的露臺上，看著天邊火燒云將金匾映得通紅。公孫婀娜遞來溫熱的茶水，卻見他望著匾額喃喃自語："先秦時，商鞅立木取信；如今，本王便以機關為木。"他轉身時，金黑氣息凝成細小的竹簡懸浮空中，"傳令下去，王府私塾向所有孩童開放。記住，入學束脩...就收一片秋葉吧。