朔方城的寒夜如同浸透墨汁的宣紙，將驛館重重包裹。結界內的燭火在穿堂風里明明滅滅，十二盞青銅燭臺投下的光影在眾人虛影上搖曳不定，仿佛預示著這場謀劃的飄搖與兇險。
趙元禮望著父親虛影愈發透明的輪廓，突然想起兒時在洛陽老宅，老父親也是這般站在族譜前，用戒尺敲打他偷懶的手背，那時的戒尺聲清脆利落，哪像此刻，連說話都帶著氣若游絲的顫音。
\"且慢！\"二叔的虛影突然重新凝實，他袖中滑落的北疆輿圖在空中展開，邊角處被靈力灼燒出的焦痕還冒著青煙，\"綢緞莊之事太過招搖，柳林若懷疑我們借通商刺探軍情......\"話音未落，四叔的虛影已化作一道流光掠過輿圖，玉制鎮紙狠狠砸在朔方城的位置，\"通商不行，聯姻不穩，難道讓元禮空口白牙表忠心？柳林可不是能糊弄的三歲小兒！\"
老父親劇烈咳嗽起來，虛影邊緣泛起刺目的白光，仿佛隨時會消散。他顫抖著指向趙元禮：\"你在朔方城多日，可探得柳林身邊親信的喜好？投其所好，總比貿然行事強！\"話音剛落，幾位老婦人的虛影同時發出冷笑，最年長的祖奶奶抖開湘妃竹帕，帕角繡著的并蒂蓮在靈力波動下滲出點點猩紅，\"男人就是短視！柳林周身纏繞金黑靈力，豈是能用金銀玩物收買的？\"
趙元禮的太陽穴突突直跳，丹田處的黑金色符文突然灼燒起來，仿佛在提醒他柳林的威壓。他想起議事廳里那旋轉的中千世界，星辰在柳林掌心明滅，自己在那等力量面前，不過是螻蟻。\"諸位長輩，柳林看重的是民心與實力。\"他攥緊拳頭，指節發白，\"我們或許可在朔方城開設義學，用趙家藏書換取北疆修士的好感......\"
\"荒唐！\"大伯的虛影突然暴漲，威壓震得燭火險些熄滅，\"將祖傳典籍拱手送人？趙家屹立百年，靠的就是這些不傳之秘！\"他袖中飛出一卷泛黃的族譜，在結界中展開，\"看看這上面，多少先祖用性命換來的學問！\"
四叔卻嗤笑一聲：\"死守著典籍就能保家族平安？如今朝廷政令不出京城，柳林在北疆根基漸穩，若不拿出誠意，他日兵戈相向，這些典籍不過是陪葬品！\"兩派虛影針鋒相對，靈力相撞產生的噼啪聲在屋內炸響，十二枚陣旗同時發出悲鳴。
老父親的虛影在靈力風暴中搖搖欲墜，他拼盡全力大喝：\"都住口！\"屋內頓時安靜下來，唯有燭芯爆裂的聲響格外刺耳。老人望向趙元禮，眼中滿是疲憊與無奈：\"元禮，你且說說，柳林對朝廷派來的欽差，究竟是何態度？\"
趙元禮深吸一口氣，想起柳林把玩奏章殘片時的冷笑，那笑聲仿佛能穿透骨髓。\"王爺雖未明言，但從他展示的供奉院實力與護城大陣來看......\"他頓了頓，喉結艱難地滾動，\"似有防備之意。\"
祖奶奶的虛影突然飄至輿圖前，枯瘦的手指劃過京城的位置：\"這便棘手了。若柳林早有反意，元禮在奏報中歌功頌德，他日朝廷秋后算賬......\"她的聲音突然變得陰森，\"趙家滿門，都要為這欺君之罪陪葬！\"
一時間，屋內陷入死寂。趙元禮望著虛影們凝重的神色，突然想起白天在市井中，孩童們施展驅寒術時歡快的笑臉。那些在北疆生長的力量，與朝廷中勾心斗角的權謀，形成了慘烈的對比。他的指甲深深掐進掌心，鮮血滲出，卻感覺不到疼痛。
\"或許......\"二叔打破沉默，他的虛影重新變得清晰，眼中閃爍著算計的光芒，\"我們可準備兩份奏報。一份如實描述北疆繁榮，另一份......\"他意味深長地看向趙元禮，\"暗藏柳林擁兵自重的隱患。\"
此言一出，屋內頓時炸開了鍋。大伯怒喝：\"兩頭下注？若被任何一方察覺，都是滅頂之災！\"四叔卻冷笑：\"大伯難道還有更好的法子？如今局勢，不賭便是死路！\"兩派虛影再次對峙，靈力形成的風暴將屋內的桌椅掀翻，燭火盡數熄滅。
黑暗中，趙元禮感覺丹田的符文愈發灼熱，柳林那句\"從今日起，你的命，姓柳\"在耳邊回響。他猛地咬破舌尖，血腥味在口中散開，讓他恢復了幾分清醒。\"諸位長輩！\"他大喝一聲，靈力從掌心迸發，重新點燃了燭火，\"我們可將兩份奏報交給不同的人帶回京城。我親自將歌頌北疆的奏報呈給柳林過目，以示忠心；另一封則由......\"他看向大伯，\"由大伯安排親信，暗中呈給陛下。\"
屋內再次陷入沉默，唯有結界外朔方城的寒風呼嘯，似在嘲笑這世家的掙扎。老父親長嘆一聲，虛影變得透明如紗：\"事已至此，也只能如此。但元禮，你在柳林身邊，務必小心。\"他的聲音突然哽咽，\"若有危險，不必顧念家族......\"
\"父親！\"趙元禮撲通跪地，額頭重重磕在青磚上，\"趙家百年基業，不能毀于我手。侄兒定會小心周旋，保家族平安！\"
祖奶奶的虛影緩緩飄來，將一枚刻有趙家祖訓的玉佩放在趙元禮掌心：\"此玉可保你一次性命。但記住，在柳林與朝廷之間跳舞，步步都是懸崖。\"她的聲音突然變得冰冷，\"若有任何差池，趙家的族譜上，不會再有你的名字。\"
當虛影們終于消散，趙元禮癱坐在地，望著手中的玉佩和地上狼藉的輿圖。朔方城的晨鐘突然響起，第一縷陽光穿透結界，照在他官服上的云紋補子上，那金線繡就的圖案，此刻竟顯得如此諷刺。他摸出懷中的密折，看著上面\"懇請陛下嘉賞鎮北王\"的字句，突然笑出聲來，笑聲中帶著解脫，也帶著無盡的悲涼。這場在刀尖上的舞蹈，他已經沒有退路。
接下來的日子，趙元禮開始在朔方城小心翼翼地布局。他以趙家的名義，在朔方城最繁華的地段購置了一座宅院，將其改造成義學。趙家的藏書一本本地從洛陽運來，每一本都經過仔細篩選，既不能泄露家族機密，又要顯得誠意滿滿。義學開張那日，趙元禮特意邀請了供奉院的幾位長老，看著他們翻閱典籍時眼中的贊賞，他心中懸著的石頭才稍稍放下。
但他知道，這些還遠遠不夠。他開始頻繁出入鎮北王府，觀察柳林身邊親信的喜好。他發現柳林的謀士馮戈培喜歡收集各地的奇珍異寶，便暗中派人從西域購得一塊能散發靈力的夜光璧；柳林的貼身侍衛長喜好美酒，他便將趙家私藏的百年陳釀獻上。每一次送禮，他都拿捏著分寸，既不能顯得太過刻意，又要讓對方感受到誠意。
與此同時，大伯在京城也沒閑著。他通過各種關系，將那份暗藏柳林隱患的奏報，暗中呈給了陛下最信任的太監總管。為了掩人耳目，他還故意在朝堂上為柳林說好話，稱贊北疆治理有方，讓那些對柳林不滿的大臣放松警惕。
但紙終究包不住火。一日，趙元禮正在義學巡視，突然接到密信，說朝廷有人懷疑他與柳林勾結。他的心猛地一沉，知道最擔心的事情還是發生了。他立刻趕到鎮北王府，想要向柳林解釋，卻在王府門口被侍衛攔下。
\"趙大人，王爺正在議事，不見客。\"侍衛長面無表情地說。
趙元禮站在王府門口，看著那高高懸掛的金黑旗幟，心中涌起一陣絕望。他知道，在這場權力的游戲中，稍有不慎，便是萬劫不復。而他，已經沒有回頭路可走。
朔方城的天空突然陰沉下來，狂風卷起漫天黃沙，將整個城市籠罩在一片昏暗之中。趙元禮站在風沙中，望著王府的方向，握緊了拳頭。他知道，真正的考驗，才剛剛開始......</p>