朔方城的暮色如濃稠的墨汁，順著驛館雕花窗欞的縫隙緩緩滲入。趙元禮蜷縮在冰涼的紫檀木榻上，望著丹田處若隱若現的黑金色符文，那符文宛如活物般在經脈間游走，每跳動一下，都似有尖銳的銀針在心臟上扎刺。檐角的銅鈴被寒風搖晃得叮當作響，混著遠處供奉院傳來的晚課鐘聲，在寂靜的屋內回蕩，更添幾分蕭索與不安。
他顫抖著手指，從空間戒指中取出那套繁復的隱匿陣法。陣盤上刻畫的古老紋路泛著幽幽青光，十二枚玉質陣旗在掌心沁出絲絲涼意。小心翼翼地將陣旗按方位插好，又咬破指尖，將心頭血滴在陣眼之上，口中念念有詞，隨著最后一個音節落下，一道半透明的結界緩緩升起，將整間屋子嚴嚴實實地包裹其中，隔絕了所有氣息，也將外界的紛擾與監視徹底阻擋在外。
陣法啟動的瞬間，屋內的燭火突然詭異地明滅了幾下，隨后，一個個虛影在陣法中央緩緩凝聚。二叔花白的胡須在無形的氣流中飄動，老父親渾濁的眼眸中滿是憂慮，四叔習慣性地摸著腰間的玉佩，大伯則雙手抱胸，眼神中帶著審視。幾個老婦人的虛影若隱若現，她們是趙家幾大支脈的老祖宗，娘家在洛陽勢力龐大，每一道虛影都仿佛帶著沉甸甸的家族重擔。
趙元禮撲通一聲跪倒在地，膝蓋重重磕在青磚上，發出悶響：“諸位長輩，侄兒今日擅自做主，將趙家的身家性命押在了鎮北王柳林身上，實在是情勢所迫，不得不為啊！”他聲音顫抖，額頭青筋暴起，眼中滿是焦慮與無奈。
老父親率先開口，聲音蒼老而沙啞：“元禮，你可知自己在做什么？那柳林雖手握重兵，掌控北疆，但與朝廷分庭抗禮，你此舉若是被陛下知曉，趙家滿門都將萬劫不復！”話音未落，屋內的溫度仿佛又下降了幾分，燭火搖曳得更加劇烈。
二叔捋了捋胡須，眼神中透著精明：“我看此事未必沒有轉機。如今朝廷內憂外患，世家各懷鬼胎，陛下的政令在地方多有不暢。那柳林在北疆經營多年，百姓擁戴，修士歸心，實力不容小覷。元禮，你且說說，你為何認定柳林值得投靠？”
趙元禮抬起頭，眼中閃過一絲堅定，又很快被迷茫取代：“二叔，侄兒在朔方城所見所聞，實在是觸目驚心。柳林雖有不臣之心，但其治下百姓安居樂業，靈力充沛，修士們更是忠心耿耿。反觀朝廷……”他頓了頓，咽了口唾沫，“朝堂之上，世家勾心斗角，陛下被蒙蔽，政令難出京城。侄兒若執意站在朝廷一方，與柳林為敵，趙家不僅討不到好處，反而會成為各方勢力博弈的犧牲品。”
四叔冷哼一聲：“哼！說得輕巧！那柳林今日能在你丹田種下符文，他日便能操控你的生死。你以為當了他的‘家奴’，趙家就能高枕無憂？”屋內的氣氛瞬間劍拔弩張，虛影們的輪廓都變得有些模糊，似乎是情緒波動影響了陣法的穩定。
一位老婦人的聲音幽幽傳來，帶著歲月沉淀的威嚴：“元禮，你可知此舉關乎趙家百年基業。我們趙家能在洛陽屹立不倒，靠的是審時度勢，左右逢源。如今你押注柳林，可有萬全之策？若是柳林兵敗，我們趙家該如何自處？”
趙元禮癱坐在地，冷汗濕透了后背，黏膩的衣料緊貼著皮膚，讓他渾身不自在。他望著虛影們，聲音幾近絕望：“侄兒也沒有萬全之策啊！但留在朝廷那邊，同樣是死路一條。侄兒在朔方城親眼見到柳林的實力，他周身的金黑靈力威壓，能輕易碾碎整座驛館，還有那供奉院的勢力，遍布北疆。侄兒思來想去，唯有投靠柳林，或許還有一線生機。”
大伯沉默良久，終于開口：“事已至此，說什么都晚了。元禮，你既已做出選擇，便要想盡辦法在柳林身邊站穩腳跟。但記住，不可將趙家所有籌碼都押上，留幾分余地，以防萬一。”屋內的虛影們紛紛點頭，燭火也漸漸穩定下來，似乎預示著這場激烈的爭論暫時告一段落。
趙元禮如釋重負地松了口氣，卻又很快被更深的憂慮籠罩。窗外的夜色愈發深沉，朔方城的寒風呼嘯著拍打著窗欞，他知道，自己的命運，以及整個趙家的命運，都已在這一場豪賭中，徹底改變了方向。
此時的朔方城的夜霧如蛛網般纏上驛館飛檐，結界內的燭火在眾人虛影間明明滅滅。趙元禮盯著父親虛影眉間深鎖的川字紋，忽覺那紋路像極了朝堂上盤根錯節的勢力網。
“把綢緞莊開到黑水河畔。”二叔的虛影拂過袖中浮現的北疆輿圖，玉制鎮紙重重壓在烏蘭城的位置，“柳林治下靈礦興旺，礦工最缺的就是御寒綢緞。咱們用三成利潤換供奉院的通商令，既能表忠心，又能摸清靈力商路。”
老父親卻猛地咳嗽起來，震得虛影邊緣泛起漣漪：“糊涂！柳林若真想反，這些錢糧轉眼就成了他的兵餉！”他枯瘦的手指突然指向趙元禮，“聯姻才是正途！把你侄女送進王府，生下子嗣，趙家就是北疆新貴......”
“不可！”四叔腰間玉佩驟然碎裂，“嫡女入府為妾，傳出去趙家顏面何存？況且柳林身邊供奉院高手如云，若察覺咱們安插眼線，必下狠手！”話音未落，幾位老婦人的虛影同時發出尖銳冷笑，仿佛帶著洛陽深宅大院里經年累月的陰寒。
“你們男人只知打打殺殺。”最年長的祖奶奶虛影抖開一方湘妃竹帕，“欽差回京的奏報，才是咱們的生死符。元禮，柳林召見你時，可曾流露過對朝廷的半分不滿？”
趙元禮喉結滾動，想起議事廳內金黑交織的靈力威壓，柳林把玩奏章殘片時猩紅豎瞳里的寒意。“王爺只說北疆的太平來之不易。”他話音剛落，結界突然劇烈震顫，十二枚陣旗同時發出嗡鳴。
大伯的虛影在波動中變得透明，卻依然沉著開口：“分成兩脈。你帶著二房、四房跟柳林，我帶著長房繼續留在朝堂。記住——”他的聲音突然變得森冷，“若柳林有異動，你必須第一時間送出密信。朝廷這邊，我們自會咬死你是被脅迫的。”
燭火突然詭異地轉為幽藍，趙元禮看見父親虛影眼角滑落一滴半透明的淚，在青磚上化作一縷青煙。“元禮，你可知家族分出兩脈意味著什么？”老人的聲音像是從幽冥傳來，“從今往后，你我見面，便是敵非親。”
窗外傳來供奉院晚課結束的鐘鳴，十二聲清響震得陣旗上的符文忽明忽暗。趙元禮望著漸漸消散的虛影，忽然摸到懷中被體溫灼熱的密折。那上面歌頌北疆安定的字句，此刻竟像是懸在趙家頭頂的達摩克利斯之劍。</p>