九重宮闕籠罩在鉛灰色的云層下，太極殿的琉璃瓦凝著薄霜，鴟吻吞云的姿態在陰霾中更顯森然。
趙元禮跪在冰涼的金磚上，官服已洗去北疆的風塵，蟒紋補子卻仍殘留著幾道洗不凈的血痕——那是他在朔方城被柳林侍衛鞭笞時濺上的。
丹墀下蟠龍吐珠的玉雕燭臺搖曳著明滅不定的燭光，將皇帝玄色冕旒上的十二串玉珠映得恍若垂落的淚滴。
\"鎮北王豢養死士？\"皇帝把玩著羊脂玉扳指，聲音裹在十二章紋龍袍的褶皺里忽遠忽近。他身后的《山河社稷圖》上，北疆疆域被朱砂重重圈畫，卻在金粉描繪的京城周圍暈染出大片模糊的陰影，\"趙卿家可知，草原白霧已沉寂三年，為何柳林麾下的'鎮魔軍'不減反增？\"
趙元禮額頭貼著地磚，冷汗順著眉骨滑進眼睛。他想起朔方城外那片被靈力灼燒得寸草不生的荒原，柳林曾指著翻滾的黑霧對他說：\"這白霧里困著的，何止是妖魔？\"此刻殿內彌漫的龍涎香突然變得刺鼻，他強壓下喉間腥甜，顫聲道：\"臣...臣失察，罪該萬死！\"
冕旒突然發出清脆的撞擊聲，皇帝起身時玄袍掃過青玉案，震得案頭的密奏散落滿地。趙元禮偷眼瞥見自己呈遞的血書正躺在最上方，\"謀反\"二字被朱砂圈得血紅，墨跡卻在燭火下泛著詭異的青灰——分明是被靈力篡改過的痕跡。
\"罪？\"皇帝的腳步聲停在他面前，繡著日月星辰的皂靴幾乎要碾碎他顫抖的指尖，\"趙卿家在北疆受盡折辱，連嫡親妹妹都...\"話音突然頓住，冕旒后的面容隱在陰影中，\"朕若治你的罪，豈不讓天下寒心？\"
這句話像塊滾燙的烙鐵砸在趙元禮背上。他猛地抬頭，正對上皇帝若有若無的笑意。那笑容藏在玉珠簾幕之后，忽明忽暗，比柳林猩紅豎瞳里的殺意更令人毛骨悚然。記憶突然翻涌，朔方城涼亭里柳林把玩趙靈韻珠花的模樣與眼前重疊，他終于明白那封\"血書\"為何要用少女娟秀的筆跡——只有世家血淚，才能讓這出戲在朝堂上唱得足夠逼真。
\"陛下圣明！\"趙元禮重重叩首，額頭在金磚上撞出悶響。他想起返程時收到的密信，趙家在京城的商鋪突然被免去三年賦稅，四叔的嫡子竟被破格提拔為禁軍統領。這些突如其來的恩典，此刻都化作皇帝冕旒晃動的虛影，在他眼前織成一張密不透風的網。