鎮北王府所在的巨城，北接朔漠，南連中原，乃是九邊重鎮里最繁華的一座。城墻是用燕云山脈的青石砌就，高逾三丈，墻頭上的箭樓連綿起伏，像一排沉默的巨獸，各種戰法在城墻上閃爍著特有的光澤，好像隱而不發的天災。
城里的街道縱橫交錯，最寬的朱雀大街能容得下八匹馬拉的車并排駛過，青石板路被車輪碾出深深的轍痕，又被無數雙腳打磨得油光锃亮。
這日恰逢三六九的大集，朱雀大街上更是人頭攢動。賣糖畫的老漢支著銅鍋，熬得金黃的糖稀在青石板上畫出騰云駕霧的龍；挑著擔子的貨郎搖著撥浪鼓，竹筐里的絨花隨著腳步輕輕晃動，引得穿紅著綠的丫鬟們駐足；說書先生在茶棚里拍著醒木，唾沫橫飛地講著“鎮北王單騎闖妖營”的故事，周圍聽客的叫好聲能掀翻棚頂。
司馬錦繡坐在臨街的“聚福樓”二樓雅間，指尖輕輕劃過高腳窗的木棱。窗外的喧囂像潮水般涌進來，混著糖炒栗子的甜香、胡餅的芝麻香、還有遠處酒肆飄來的米酒醇氣，讓她緊繃了幾日的心弦漸漸松了些。她今日穿了件石青色的素面杭綢襖裙，領口袖邊繡著幾枝暗紋蘭草，頭上只簪了支珍珠流蘇，比起那日的月白紗裙，多了幾分沉靜，少了些刻意。
“姐姐倒是會選地方，”十皇子司馬明軒端起茶杯，笑著抿了一口，“這聚福樓的臨窗雅間，聽說尋常人想訂都訂不到。”他今年剛滿十六，眉眼間還帶著少年人的青澀，穿了件寶藍色的錦袍，腰間系著玉帶，只是袍子的下擺沾了些塵土，顯然是一路從皇城根下的府邸趕過來的。
司馬錦繡笑了笑，拿起桌上的核桃酥遞給他：“嘗嘗？這是聚福樓的招牌，用的是西域的核桃，磨得極細。”她看著弟弟，心里泛起一陣暖意。在宮里時，十皇子的生母位份低微，時常被其他皇子欺負，是她這個姐姐時常護著他，姐弟倆雖非一母同胞，情誼卻比許多親手足還要深厚。
司馬明軒接過核桃酥，咬了一口，酥皮簌簌地掉在碟子里：“還是姐姐疼我。不像宮里那些人，見了我就躲，生怕沾了晦氣。”他說著，眉頭皺了起來，“對了姐姐，你嫁入王府這半年，柳林他……沒欺負你吧？”
司馬錦繡握著茶杯的手指緊了緊，杯壁的溫熱透過指尖傳來，卻暖不了心底那點發沉的地方。她想起柳林書房里的黑影，想起青丘村那些被刻意安排的“祥和”，還有寒山寺洞里那些淌血的妖……可這些話，她不能對十皇子說。
“柳林哥哥待我很好，”她垂下眼簾，聲音輕輕的，“他性子是冷了些，可對北境的百姓是真的上心。前幾日我身子不適，他還特意讓人從寒山寺請了高僧來祈福呢。”
司馬明軒“嗤”了一聲，將手里的核桃酥往碟子里一放：“姐姐就別替他說好話了。京城里誰不知道，柳林在北境私養妖族，手段狠戾得很。前幾日七哥還說，他親眼看到柳林的親衛拖著幾個渾身是血的妖物往王府里帶，那妖物的慘叫聲，隔著三條街都能聽見。”
他往前湊了湊，壓低聲音：“姐姐，你是金枝玉葉，何必在這種人身邊受委屈？不如跟我回京城去，父皇定會護著你的。”
窗外恰好有個耍猴的藝人經過，銅鑼“哐當”一響，引得雅間里的姐弟倆都朝窗外看了一眼。那猴子穿著紅色的小襖，在主人的指揮下翻著跟頭，逗得周圍的孩童拍手大笑。可司馬錦繡看著那猴子眼里的怯懦，忽然想起寒山寺洞里那個斷了尾巴的狐女——同樣是被人拿捏在掌心，只不過一個供人取樂，一個……
她收回目光，端起茶杯喝了一口，茶水的熱氣模糊了她的眉眼：“十弟，你年紀還小，很多事情不是你想的那樣。”
“我年紀小？”司馬明軒不服氣地梗起脖子，“我知道柳林手里有兵權，父皇都要讓他三分。可他再厲害，也不能委屈了我姐姐！”他頓了頓，語氣軟了些，“前幾日三哥還說，柳林在北境招兵買馬，囤積糧草，怕是有不臣之心。姐姐，你可得當心些，別被他的花言巧語騙了。”