馮戈培的話卡在喉嚨里，絡腮胡下的臉繃得緊緊的。他知道這話帶著幾分要挾的意味，可一想到那些在北境戰火里失去家園的百姓，想到他們如今好不容易在田埂上種出的莊稼、在屋檐下曬著的谷物，他就沒法眼睜睜看著這一切被一場“自導自演”的匪患毀掉。
柳林抬眸看他，燭火在他眼底投下細碎的光斑，看不出喜怒。他放下筷子，用帕子擦了擦嘴角，聲音平靜無波：“馮刺史覺得，本王這些年守著北境，是為了什么？”
馮戈培一怔。
“是為了讓朔漠的妖物不敢南下，讓朝廷的算計無機可乘，更是為了讓這燕云城里的百姓，能在冬天穿上棉襖，在開春種上糧食。”柳林的指尖輕輕叩著桌面，“你以為本王愿意弄出這些彎彎繞繞？若不是洛陽那邊步步緊逼，若不是七皇子在朝堂上煽風點火，誰耐煩費這功夫？”
他頓了頓，目光掃過馮戈培和李豐：“扶植匪患，是為了讓朝廷分心，不是為了讓北境真的亂起來。那些‘匪’的糧草，從咱們的軍庫里撥，讓他們搶的‘商隊’，是咱們自己的人扮的，就連他們劫掠的地界，也會提前讓人遷走百姓。一句話——只演給朝廷看，絕不傷真正的子民。”
馮戈培的臉色緩和了些，卻還是皺著眉：“可紙包不住火。萬一走漏了風聲，讓百姓知道這匪患是咱們弄出來的，到時候人心散了，比朝廷的刀子更可怕。”
“所以才要做得干凈。”李豐接過話頭，用筷子夾起碗里剩下的荷包蛋，“那些死士都是從戰場上退下來的老兵，對王爺忠心耿耿，嘴比石頭還嚴。至于妖族那邊，挑的都是些被洛陽妖域排擠出來的散妖，他們巴不得有個靠山，怎敢亂說話？”
他笑了笑，眼底閃著精明的光：“等風聲過了，王爺一聲令下，咱們就以‘清剿匪患’的名義出兵，到時候殺幾個領頭的‘匪首’——自然是些死囚假扮的——再把搶來的糧草‘還’給百姓，百姓只會念著王爺的好，誰還會記得那些匪患是從哪冒出來的？”
馮戈培沉默了。他知道李豐的主意周密，也知道柳林的承諾向來算數，可心里那點疙瘩總也解不開。他是武將，習慣了刀對刀、槍對槍的明著來，這種藏在暗處的算計，讓他覺得渾身不自在。
“馮刺史，”柳林的聲音沉了些，“你跟著我多少年了？”
“十二年。”馮戈培脫口而出。從柳林還是個少年將軍，帶著三百親衛在朔漠拼殺時，他就在了。
“十二年里，北境安穩過幾次？”柳林又問。
馮戈培張了張嘴，答不上來。十二年里，有妖族南下的血火，有朝廷猜忌的冷箭，有蠻族部落的叛亂，真正能讓百姓安安穩穩睡個好覺的日子，掰著手指頭都能數過來。
“這世道就是如此。”柳林的目光落回輿圖上，語氣里帶著一絲不易察覺的疲憊，“你想守著百姓過安穩日子，就得先擋住明槍暗箭。有時候，退一步不是懦弱，是為了能讓更多人活下去。”
馮戈培重重嘆了口氣，端起桌上的涼茶一飲而盡，茶水下咽的瞬間，他猛地將空碗往桌上一放：“好！我信王爺！但若是讓我發現有半個百姓因為這事受了委屈，我馮戈培第一個不答應！”
“一言為定。”柳林頷首，眼底終于露出一絲暖意。
李豐笑著拍了拍馮戈培的肩膀：“馮刺史放心，真到了清剿的時候，我并州的兵第一個沖在前頭，保證把那些‘匪患’連根拔起，給百姓一個交代。”
馮戈培“哼”了一聲，卻沒再反駁。
三人又商議了些細節——比如讓哪些部落的妖族參與，選哪個死士當匪首，劫掠的路線如何規劃才能既“逼真”又不傷及無辜……燭火漸漸矮了下去，窗外的天色已經泛起了魚肚白。
就在這時，密室的暗門被輕輕推開，青黛端著一盞燈籠站在門口，臉上帶著幾分猶豫：“王爺，我家公主……讓奴婢來請您過去用些宵夜。她說燉了您愛吃的銀耳蓮子羹。”
柳林抬眸，看了眼窗外的天色，眼底閃過一絲訝異。這個時辰，司馬錦繡本該睡下了。