“我說什么都沒用。”孫承宗走到帳外，望著遠處連綿的群山，“北境的山是硬的，水是冷的，養出來的兵也是帶刺的。當年先帝想削北境的權，結果呢？蠻族趁機南下，差點丟了半壁江山，最后還是得靠柳家父子穩住局面。”
他頓了頓，聲音里帶著幾分疲憊：“這稅銀被劫，事有蹊蹺。柳林要是真想吃下這筆銀子，根本不用搞得這么難看，直接抗旨不交就是。他費這么大勁，又是扮匪又是殺人，怕是……另有目的。”
副將不解：“能有什么目的？”
“不知道。”孫承宗搖頭，“但我知道，不能讓七皇子把咱們當槍使。他想借咱們的手除掉柳林，坐收漁翁之利，沒那么容易。”
他轉身對副將說：“把那十車糧草收下，給柳林回封信，就說朝廷理解北境的難處，剿匪之事，全聽王爺安排。另外，讓兄弟們在營里歇著，沒有我的命令，誰也不準靠近黑石關半步。”
副將雖然不解，但還是領命而去。孫承宗望著北境的方向，眉頭皺得更緊了——他總覺得，這場稅銀劫案，只是個開始，更大的風暴，還在后面。
鎮北王府里，柳林收到孫承宗的回信時，正在陪司馬錦繡下棋。
棋盤是用上好的紫檀木做的，棋子是和田玉磨的，陽光透過窗欞照在棋盤上，映得玉子溫潤透亮。司馬錦繡執白，柳林執黑，眼看白棋就要被圍，她卻忽然落下一子，硬生生殺出條生路。
“柳林哥哥，你輸了。”司馬錦繡抬起頭，眼睛亮得像晨星，臉上帶著孩子氣的得意。
柳林看著棋盤，忽然笑了：“是我輸了。”他收起棋子，將孫承宗的信遞給她，“孫承宗收了糧草，按兵不動了。”
司馬錦繡看完信，眉頭微蹙：“他這是……不想和你翻臉？”
“老狐貍精明得很。”柳林倒了杯茶，“他知道七皇子想借刀殺人，不想當這把刀。但他也不會輕易退走，畢竟是陛下的旨意。”
“那接下來怎么辦？”司馬錦繡問道，她知道，柳林不會滿足于僅僅嚇退孫承宗。
“接下來，該讓洛陽的那位陛下，嘗嘗坐不住的滋味了。”柳林的手指在棋盤上輕輕敲擊著，“戴沐陽已經讓人把北境的糧草往黑石關運了，明面上是‘防備匪患’，實際上是……”
“是逼朝廷退兵。”司馬錦繡接話道，她漸漸明白了柳林的布局，“北境糧草充足，軍容嚴整，朝廷就算想打，也得掂量掂量。”
“不止。”柳林看著她，眼神里帶著贊許，“我還讓人在草原上放了消息，說朝廷要放棄北境，和蠻族議和。那些蠻族部落，最喜歡趁火打劫，要是他們動起來……”
司馬錦繡的心猛地一跳：“你是想讓蠻族也牽扯進來？”
“是借蠻族的勢。”柳林糾正道，“蠻族和朝廷有仇，和我北境也算不上友。但他們怕我，卻不怕洛陽。只要他們在邊境鬧起來，朝廷就不得不調兵去防，哪還有心思管北境的稅銀？”
他的語氣很平靜，仿佛在說一件再尋常不過的事，可司馬錦繡卻覺得后背發涼。她終于明白，柳林的每一步棋，都環環相扣，狠辣而精準，像一張無形的網，慢慢收緊，將對手逼入絕境。
“柳林哥哥，”她輕聲說，“這樣會不會……太冒險了？要是蠻族真的打進來，受苦的還是百姓。”
“我不會讓他們打進來的。”柳林握住她的手，她的手很涼，像塊冰，“李鐵柱他們還在草原邊緣，只要蠻族敢動，他們就會‘恰巧’出現在那里，讓蠻族以為是朝廷設的圈套，不敢輕易南下。”
司馬錦繡看著他深邃的眼睛，忽然覺得，自己永遠也看不透這個男人。他可以溫柔地陪她下棋，也可以冷酷地攪動風云，他的心里裝著北境的百姓，也藏著不為人知的算計。
“你早就想好了，對嗎？”她問。