隊伍離開風沙鎮時，日頭已爬至半空，原本該是暖融融的秋陽，落在涼州的土地上卻只剩一片慘白，像蒙在死人臉上的宣紙。官道兩旁的白楊樹葉子早被風沙打落，光禿禿的枝椏伸向天空，活像無數只干枯的手，抓撓著灰蒙蒙的天。路面坑坑洼洼，積著前幾日風沙留下的黃土，馬蹄踏過，揚起的塵霧裹著枯草碎屑，粘在眾人的衣袍上，轉眼就成了一層灰。
陳太極走在隊伍最前，腰間的盟主令牌隨著步伐輕輕晃動，冰涼的金屬觸感卻壓不住心頭的悶意。他想起風沙鎮百姓的模樣——那些被傀儡術控制的人，空洞的眼神、僵硬的動作，如今再看這官道兩旁的景象，才發覺涼州的慘狀，遠比他想象的更甚。
“盟主，你看前面！”清風子忽然勒住馬，聲音里帶著幾分顫抖。陳太極順著他指的方向望去，只見不遠處的官道旁，蹲著一個穿補丁衣裳的婦人，懷里抱著個瘦得只剩皮包骨的孩子，孩子的小臉蠟黃，嘴唇干裂得滲著血，一雙大眼睛卻亮得嚇人，死死盯著婦人手里半塊發黑的窩頭。
婦人一邊哭，一邊把窩頭往孩子嘴里塞，可孩子已經沒力氣嚼了，只含著窩頭，眼淚順著臉頰往下淌。婦人旁邊還跪著個七八歲的男孩，身上的衣服破得遮不住身子，正對著過往的行人磕頭，額頭磕在硬邦邦的土路上，很快就紅了一片，嘴里還不停念叨：“好心人，救救我們吧……給口飯吃，我給你們當牛做馬……”
隊伍里的弟子們都停住了腳步，看著這一幕，臉上滿是不忍。一個來自江南的武當弟子，眼圈瞬間就紅了，他從行囊里掏出個白面饅頭，翻身下馬就要遞過去，卻被陳太極攔住了。
“盟主，你這是為何？”那弟子急得聲音都變了，“那孩子都快餓死了！”
陳太極沒說話，只是指了指婦人身后的草叢。那弟子順著他指的方向看去，只見草叢里藏著個男人，正偷偷盯著他們，眼神里滿是警惕，手里還攥著一把銹跡斑斑的鐮刀。
“他是孩子的爹。”陳太極的聲音低沉，“不是不想救，是怕有詐。寒雪宗在涼州布了不少眼線，咱們要是輕易暴露善心，說不定會引來麻煩。”
那弟子愣住了，手里的饅頭捏得緊緊的，指節泛白：“可……可他們看起來真的很可憐啊……”
就在這時，婦人忽然抱著孩子跪了下來，對著隊伍磕頭：“大俠們，求你們救救我的孩子吧！他已經三天沒吃飯了，再不吃東西，就要死了！”男人也從草叢里走了出來，放下鐮刀，對著眾人深深鞠躬：“我知道你們是江湖人士，是來幫我們的。我叫王二，是附近王家村的，村里的糧食都被寒雪宗的人搶光了，還殺了不少人……我們也是沒辦法，才來官道上求人的。”
鬼手翁瞇著三角眼，打量著王二夫婦，見他們神色懇切，不像是裝出來的，便對陳太極道：“盟主，我看他們不像是眼線。寒雪宗的人都兇神惡煞的，哪會這么可憐。”
六娘也點了點頭：“王二這個名字，我聽過。王家村確實是被寒雪宗洗劫過，村里的男人要么被殺，要么被抓去當苦力，女人和孩子就四處逃難。”
陳太極這才松了口氣，對那江南弟子道：“把饅頭給他們吧。再拿些干糧和水，讓他們先墊墊肚子。”
那弟子連忙跑過去，把饅頭遞給孩子，又從行囊里掏出一袋干糧和一壺水，遞給王二。王二夫婦接過東西，對著眾人連連磕頭：“多謝大俠！多謝大俠！”孩子有了力氣，抱著饅頭大口大口地啃，眼淚還在往下流，卻笑得很開心。
陳太極看著孩子的笑容，心中忽然一陣刺痛。他原本以為，這次來涼州只是為了完成王爺的命令，鏟除寒雪宗，保住自己的盟主之位。可此刻看著這些受苦的百姓，他才明白，自己肩上的擔子遠不止這些——他是北方武林的盟主，是百姓們眼中的希望，若是連這些百姓都救不了，就算鏟除了寒雪宗，又有什么意義？
“王二，你們知道寒雪山莊附近還有多少像你們這樣的百姓嗎？”陳太極問道。