晨霧像摻了墨的紗，沉甸甸地壓在涼州北部的官道上，連朝陽都透不過這層陰霾，只能在霧靄深處暈開一片模糊的橘紅，把路邊枯樹的枝椏映成猙獰的鬼影。陳太極趴在霍三先生的馬后，衣襟上的血痂早已凍硬，風一吹就簌簌掉渣，每一次顛簸都牽扯著肋骨的傷口，疼得他眼前發黑，卻連抬手揉一揉的力氣都沒有。
他的劍早就丟了，盟主令牌也不知落在了哪片血污里，此刻的他像條喪家之犬，連抬頭看天的勇氣都沒有。腦海里反復回放著寒雪山莊外的慘狀——清風子炸成血霧的身影、弟子們被冰箭釘在地上的模樣、百姓們臨死前絕望的哭喊，每一個畫面都像燒紅的烙鐵，在他心上燙出一個個窟窿。
“霍三先生，”陳太極的聲音干得像砂紙摩擦，吐字都帶著血腥味，“你說……分去東邊的趙長老，還有去西邊聯絡鏢局的李舵主，他們會不會……”
話沒說完，他自己先哽住了。連他親自帶的主力都輸得全軍覆沒，那兩路人馬只有十幾個人，又怎么可能敵得過寒雪宗的勢力？可他不敢想，也不愿想——那是他此刻唯一的念想，是支撐著他不立刻一頭撞死在路邊石頭上的最后一根稻草。
霍三先生勒住馬，霧汽在他黑色的鎧甲上凝結成霜，他回頭看了眼陳太極，眼神復雜：“陳盟主，前面路不好走，你撐住些。到了下一個驛站，咱們歇腳換藥。”
他沒回答陳太極的問題，可這沉默本身就是答案。陳太極的心又沉了沉，喉嚨里像堵著滾燙的石子，連呼吸都帶著灼痛感。他偏過頭，看向路邊的溝渠，渾濁的冰水結著薄冰，映出他狼狽的模樣——頭發散亂，臉上又臟又腫，嘴角還掛著干涸的血跡，哪里還有半分北方武林盟主的樣子？
“不如死了干凈。”他喃喃自語，手指悄悄蜷縮起來，指甲深深摳進掌心的凍瘡里，疼痛讓他混沌的腦子清醒了幾分，“輸得這么慘，弟子死光了，任務也沒完成，還有什么臉見王爺？還有什么臉回北方？”
就在這時，霍三先生忽然“咦”了一聲，抬手撥開眼前的霧靄：“前面好像有動靜。”
陳太極猛地抬起頭，順著霍三先生指的方向望去。晨霧漸漸稀薄了些，能看到前方官道旁的空地上，密密麻麻綁著一群人，都被粗麻繩反綁著雙手，跪在冰冷的地上。他們的衣服大多破爛不堪，有的還沾著血跡，腦袋被按得低低的，只能看到散亂的頭發和凍得發紫的耳朵。
“那是……”陳太極的心臟猛地一縮，掙扎著想要從馬后爬起來，卻因為動作太急，差點摔下去。霍三先生眼疾手快，伸手扶住了他。
兩人催馬靠近，越走越近，陳太極的呼吸也越來越急促。他看到一個熟悉的背影——那是趙長老常穿的灰色勁裝，雖然破了幾個洞，肩膀上還插著一支斷箭，可他絕不會認錯！還有旁邊那個矮胖的身影，分明是李舵主！
“趙長老！李舵主！”陳太極嘶吼著，聲音撕裂般的疼。
跪在地上的人聽到聲音，紛紛掙扎著想要抬頭，卻被旁邊站著的幾個黑衣漢子狠狠按了下去。那些黑衣漢子穿著寒雪宗的服飾，腰間掛著銀色的骷髏令牌，臉上滿是獰笑。
“陳盟主，別來無恙啊！”一個領頭的黑衣漢子轉過身，臉上一道刀疤從額頭延伸到下巴，正是寒雪宗的銀牌護法，“沒想到你還能活著逃出來，真是命大。可惜啊，你的這些手下，可就沒這么好的運氣了。”
陳太極的眼睛瞬間紅了，他掙扎著想要跳下馬，卻被霍三先生死死按住。