陳太極的聲音像一塊巨石，砸在阿紫的心湖上，激起千層浪。他看著阿紫泛紅的眼眶，手指不自覺地攥緊了袖口，指甲幾乎要嵌進肉里——這句話他說出口時，比自己挨上十刀還要難受。
“阿紫，”陳太極上前一步，聲音放得極輕，卻帶著不容置疑的沉重，“我們是王爺的人，從一開始就是。太平門是王爺的布局，清除寒雪宗是王爺的計劃，就連你我留在涼州，也是王爺的安排。”
阿紫猛地轉過身，淚水終于從眼眶里滾落，砸在玄色勁裝的衣料上，暈開一小片深色的痕跡。她看著陳太極布滿紋路的臉，聲音帶著哭腔，卻依舊帶著一絲不愿相信的倔強：“可柳林叔叔說過，要護著涼州百姓！他說俠之大者，要為國為民！現在百姓們快餓死了，他為什么還要在邊境挑事？為什么不讓朝廷救濟？”
“因為涼州必須姓柳。”陳太極閉上眼，不忍看她的模樣，聲音卻依舊冷靜得殘酷，“王爺要的不是一個混亂的涼州，而是一個能被他牢牢掌控的涼州。饑荒是災難，也是機會——只有讓百姓們知道，能救他們的只有王爺，涼州才能真正成為王爺的地盤。”
“機會？”阿紫重復著這兩個字，像是聽到了天大的笑話，她抬手抹掉眼淚，眼神里滿是失望和迷茫，“用百姓的命當機會？這就是柳林叔叔教我的‘正義’嗎？”
陳太極張了張嘴，想解釋，卻發現所有的話語都顯得蒼白無力。他知道柳林的野心，也明白這場布局背后的犧牲，可他無法反駁阿紫的質問——在百姓的生死面前，任何權謀算計，都顯得冰冷而自私。
“阿紫，”陳太極最終只是嘆了口氣，語氣里帶著幾分疲憊，“等你將來站在王爺的位置上，就會明白他的難處。北狄虎視眈眈，朝廷猜忌提防，若是不牢牢掌控住冀青幽并四州，再拿下涼州，將來一旦有變，我們連立足之地都沒有。”
阿紫沒有再說話，只是默默地轉過身，朝著大殿外走去。她的腳步很輕，卻每一步都像是踩在棉花上，虛浮得厲害。玄色的衣擺在風中微微晃動，像是一只折了翼的蝶，再也沒有了往日的挺拔與堅定。
陳太極看著她的背影消失在殿門外，緩緩靠在冰冷的柱子上，抬手摘下青銅面具。面具下的臉布滿暗紅色的紋路，在昏暗的光線下顯得格外猙獰。他從懷里掏出一塊小小的玉佩，玉佩上刻著一個“柳”字——這是柳林當年派他來涼州時，親手交給她的信物。
“王爺，”陳太極低聲自語，眼神復雜，“屬下是不是做錯了？”
殿外的風越來越大，卷起地上的落葉，打著旋兒飄遠。陳太極知道，從阿紫轉身離開的那一刻起，那個只知道“為民除害”的單純少女，已經死了。取而代之的，是一個開始看懂權謀險惡、開始質疑信仰的年輕盟主。
而這，或許正是柳林想要看到的——一個能在亂世中站穩腳跟，不再被“天真”束縛的利劍。
涼州城的城墻下，早已沒了往日的秩序。
灰蒙蒙的天空下，成千上萬的百姓蜷縮在城墻根下，個個面黃肌瘦，衣衫襤褸。有的老人靠在城墻上，氣息微弱，嘴唇干裂得滲出血絲；有的孩童趴在母親懷里，哭喊著要“吃的”，聲音嘶啞得幾乎聽不清；還有的青壯年男子，攥著手中的木棍，眼神里滿是絕望和憤怒，死死地盯著城墻上的士兵。
城墻上，士兵們穿著冰冷的鎧甲，手持弓箭，弓弦拉得滿滿當當，箭頭對準了下方的百姓。他們的臉上沒有絲毫憐憫，只有麻木和警惕——幾天前，有百姓試圖爬城墻進城，被他們一箭射穿了胸膛，尸體就躺在城墻下，如今已經開始腐爛，散發出難聞的臭味。
“開門！我們要進城！我們要吃的！”一個壯漢朝著城墻上喊道，聲音里滿是悲憤。他的妻子和孩子昨天已經餓死了，現在的他，只剩下最后一絲求生意志。
城墻上的校尉冷哼一聲，拿起擴音的銅喇叭，對著下方喊道：“都給我閉嘴！城里面的糧食也不多了，要是放你們進來，大家一起餓死嗎？再敢鬧事，別怪我們不客氣！”
“不客氣？”壯漢怒極反笑，指著城墻上的校尉，“你們在城里吃香的喝辣的，我們在城外餓死凍死，這就是你們說的‘不客氣’？我看你們是根本不管我們的死活！”