柳林當然知道，表面上的合作只是表面上的，所以他打算去西域親自去探一探虛實。
涼州城的晨霧還沒散盡，柳林已站在城門口的老槐樹下。他身著粗布褐衣，腰間別著一把普通的彎刀，頭上裹著青色頭巾，臉上刻意抹了些塵土，看起來就像個常年跑商的掌柜。身后站著兩人，左邊是“鬼面邪佛”玄空，一身灰色僧袍，手持普通木杖，面容平和如普通僧人，只是偶爾轉動眼珠時，眼底會閃過一絲邪異；右邊是“鬼母”蘇湄，穿一身淡粉色布衣，梳著雙丫髻，臉上帶著淺淺的梨渦，若不是柳林知曉她的身份，任誰都會把她當成哪家商號的小丫鬟。
“王爺，真不用多帶些人手？”玄空的聲音低沉，帶著一絲不易察覺的擔憂。他雖已返璞歸真，可西域畢竟兇險，柳林身份特殊，若是出了差錯，北境局勢怕是要亂。
柳林抬手拍了拍他的肩膀，嘴角勾起一抹淡笑：“帶的人多了，反而引人注目。有你們兩個在，足夠了。”他轉頭看向蘇湄，“蘇湄，記住，路上少說話，遇事聽玄空的。”
蘇湄眨了眨眼睛，點了點頭，聲音軟糯：“知道啦，柳大哥。”可只有柳林知道，這看似無害的“鄰家小妹”，抬手就能掀起一片血海，如今突破到金剛境界大乘期，更是深不可測。
三人剛要動身，遠處傳來一陣馬蹄聲。只見一名親衛騎著快馬奔來，翻身下馬，從懷中取出一個錦盒，遞給柳林：“王爺，這是您要的東西。”
柳林打開錦盒，里面是一枚雕刻著狼紋的玉佩，質地普通，卻暗藏玄機——玉佩內部刻著柳林的私印，是他在西域聯系暗線的信物。他將玉佩收好，對親衛說：“回去告訴李將軍，按原計劃行事，不要讓邊境太安靜，也別傷了慕容朵蘭的根基。”
親衛躬身應道：“屬下遵旨。”說完，便騎著快馬返回了王府。
柳林三人混入了一支前往西域的商隊。商隊的掌柜姓王，是個五十多歲的老頭，臉上布滿了風霜，見柳林三人前來搭伙，熱情地迎了上來：“三位也是去西域做買賣的？”
柳林點了點頭，臉上露出恰到好處的笑容：“是啊，王掌柜。第一次去西域，聽說路上不太平，想跟著您的商隊一起走，也好有個照應。”
王掌柜哈哈一笑：“好說，好說！出門在外，就是要互相照應。我們這商隊主要賣些中原的絲綢、茶葉，還有些瓷器，到了西域能賣個好價錢。三位賣些什么？”
柳林隨口說道：“我們帶了些中原的藥材，想著去西域碰碰運氣。”
王掌柜點了點頭，沒再多問。商隊里的伙計們正忙著裝卸貨物，有的扛著絲綢，有的搬著茶葉，還有的在給馬匹喂草料，一片忙碌景象。柳林站在一旁，不動聲色地觀察著商隊里的人——有年輕力壯的伙計，有經驗豐富的向導，還有幾個看起來像是保鏢的漢子，腰間都別著武器，眼神警惕。
“出發嘍！”隨著王掌柜的一聲吆喝，商隊緩緩出發了。隊伍沿著河西走廊前行，道路兩旁是連綿的戈壁灘，遠處的祁連山覆蓋著皚皚白雪，在陽光下閃閃發光。偶爾能看到幾叢駱駝刺，在風中搖曳，給這片荒涼的土地增添了一絲生機。
蘇湄第一次見到這樣的景象，好奇地掀開馬車的簾子，探出頭來張望。玄空坐在她身邊，眼神平靜地看著窗外，雙手合十，嘴里默念著經文，看起來就像個虔誠的僧人。柳林則坐在馬車的另一側，閉目養神，腦海中卻在思考著西域的局勢——西域部落眾多，唯利是圖，朝廷的使者肯定已經在暗中活動，他必須盡快找到突破口，真正掌控西域。
中午時分，商隊來到一處驛站休息。驛站不大，只有幾間土坯房，院子里卻擠滿了人——有其他商隊的人，有西域的牧民，還有幾個行色匆匆的旅人。驛站的老板娘是個爽朗的婦人，見商隊來了，熱情地招呼道：“客官們，快里面坐！有熱乎的飯菜，還有馬奶酒！”
柳林三人跟著王掌柜走進驛站，找了個靠窗的位置坐下。老板娘很快端上了飯菜——一大碗羊肉湯，幾個白面饅頭，還有一盤涼拌野菜。羊肉湯熱氣騰騰，香氣撲鼻，柳林喝了一口，暖意瞬間傳遍全身。
“這驛站的羊肉湯，可是出了名的好喝。”王掌柜一邊吃著饅頭，一邊說道，“老板娘的丈夫以前是個獵戶，打獵回來就會給她帶些野味，后來獵戶死了，她就開了這家驛站，靠著這手羊肉湯的手藝，養活了一家人。”