馬淳聽到孩童的呼喚，放下手中的藥包走出門去。
三個七八歲的孩子正蹲在醫館門口的石階上，用樹枝在地上寫寫畫畫。
“小馬大夫，這道題我們算了好久都不會。”為首的男孩遞上一張皺巴巴的草紙，上面歪歪扭扭寫著幾行字，“雞兔同籠，上有三十五頭，下有九十四足，問雞兔各幾何？”
馬淳接過草紙，蹲下身來：“這是道好題，我來教你們個簡單的解法。”
他從藥箱里取出炭筆，在紙上寫下幾個奇怪的符號。朱元璋等人好奇地湊過來，只見紙上寫著：
設雞為x，兔為
劉三吾瞪大眼睛：“這是何文字？為何如此歪斜？”
馬淳頭也不抬：“這是阿拉伯數字，用來計數很方便。”他邊說邊在紙上演算，“把第一式乘以二，得2x加2y等于70。用第二式減去這個，得2y等于24，所以y等于12。”
馬淳繼續道：“既然兔有12只，那么雞就是35減12等于23只。你們看，這樣算是不是很快？”
三個孩子蹲在醫館門口的石階上，眼巴巴地望著馬淳手中的草紙。
朱元璋等人也湊過來，好奇地打量著紙上那些奇怪的符號。
“小馬大夫，這些歪歪扭扭的字是什么？”朱元璋指著紙上的阿拉伯數字問道。
馬淳笑了笑：“這是阿拉伯數字，從西域傳來的計數符號。您看這個‘1’就代表‘一’，‘2’代表‘二’，以此類推。”
劉三吾捋著山羊胡子，眉頭緊鎖：“荒謬！我華夏自有‘壹貳叁肆’這樣莊重的大寫數字，何必用這些番邦符號？”
“劉先生說得對，大寫數字確實莊重。”馬淳不慌不忙地解釋，“但阿拉伯數字書寫簡便，計算時不容易出錯。比如記賬時用阿拉伯數字記錄數量，再用大寫數字寫明金額，既方便又穩妥。”
朱元璋若有所思地點點頭：“倒是有理。咱看那些賬本上，經常有人把‘柒’寫成‘染’，把‘捌’寫成‘扒’，鬧出不少笑話。”
馬淳趁機在紙上寫下兩行對照：“1234567890壹貳叁肆伍陸柒捌玖零。”
“您看，這樣對照著用，各取所長。”
朱標湊近細看，眼中閃著好奇的光芒：“這‘0’倒是巧妙，能表示‘無’的概念。我朝算盤雖好用，但遇到空位時總要留神。”
馬淳聽到朱元璋的話，將手中的炭筆輕輕擱在紙上。
他指著那個圓形的符號解釋道：“這個‘0’可不簡單，它代表著‘無’，卻又蘊含著‘有’的可能。”
朱元璋瞇起眼睛，盯著那個奇怪的圓圈：“咱活了這么大歲數，倒是頭一回聽說‘無’還能用符號表示。”
“這正是它的精妙之處。”馬淳用炭筆在紙上畫了個大大的零，“您看，它就像一個空碗，看似什么都沒有，卻能盛下萬物。在算學中，它能讓計數更加清晰準確。”
劉三吾不屑地哼了一聲：“故弄玄虛！”
馬淳不慌不忙地在紙上寫下“一百零三”和“103”：“劉先生請看，用阿拉伯數字表示，不僅書寫簡便，而且一目了然。這個‘0’放在中間，明確表示十位空缺，不會誤讀成‘一百三’。”
朱標若有所思地點點頭：“確實如此。賬冊中常有‘一百三’與‘一百零三’混淆不清的弊病，若用此法，當可避免。”
馬淳繼續解釋：“這‘0’不僅是占位符號，更是算學基礎。有了它，負數、小數、代數等學問才能發展起來。”
他在紙上寫下幾道算式，“您看，任何數加上0都不變，乘以0則歸零。這是天地間最公平的法則。”