那時是乾寧四年897，淮南楊行密正與杭州錢镠酣斗不已，雖奉圣詔，卻力不從心，又因朱溫的干涉而未取得如期的進展。
一直到天復三年903，淮南楊行密控制了淮南、宣州寧國軍等地盤，吸收消化了境內勁敵昇州馮弘鐸與宿敵杭州錢镠也實現了睦鄰友好，并幫助錢镠鎮壓了“徐許之亂”北面的勁敵朱溫也把戰略重心轉移到了關中，爭奪昭宗。
于是在天復三年的正月，楊行密意氣風發，揚鞭西指，以皇帝的名義，任命朱瑾為正東集團軍副總司令東面諸道行營副都統，加宰相銜命李神福當淮南作戰參謀兼鄂、岳征討司令鄂岳行營招討使，劉存做副司令。
目標鄂州杜洪
淮南大軍剛一動身，駐守永興的鄂州將領立即棄城而逃，淮南將領李神福兵不血刃，直接接管永興。
李神福難掩心中喜悅，對身邊將領說道，“永興不僅是一個大縣，更是鄂州的糧倉，鄂州的大部分軍糧都靠它供應，拿下永興就等于拿下了半個鄂州”
淮南軍乘勝而進，包圍鄂州。
李神福遙望鄂州，發現城里堆積了很多荻草，以備戰時之用，便對身邊的監軍宦官說道“我今晚就給它燒了，信嗎”
“不信。”
李神福微微一笑，并不多言，派部將乘坐快艇秘密前往對岸的灄口灄水匯入長江處，重要戰略要地，在晚上爬到樹頂高舉火把。
城里的守軍以為是朱溫派來的援軍在發暗號，于是欣然點燃荻草堆，與之呼應。李神福計謀得逞。
當時，朱溫剛剛把昭宗從鳳翔接回長安，青州王師范發動叛亂，朱溫的主要精力從西部轉移到東部，全力平定山東的局勢。如前文所講，青州王師范也向淮南楊行密求援，楊行密派王茂章率部增援，協助王師范擊斃了朱溫的侄子朱友寧。
這就有意思了，朱溫的核心利益在山東，順便支援鄂州杜洪，牽制楊行密而楊行密的核心利益在鄂州，順便支援青州王師范，牽制朱溫。
楊行密派使節來到鄂州杜洪、洪州鐘傳的西面，聯絡潭州武安軍節度使馬殷，提議雙方東西夾擊，瓜分鄂州，并提出要與馬殷結拜為兄弟，共同抵抗朱溫。
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