大軍出發前，趙光義照例“面授方略”潘美等負責迂回繞后，所以必須要快，快速清除云、應等山后諸州；而曹彬則率領十余萬主力逡巡而進，大張旗鼓地揚言進攻幽州，卻必須要慢，要慢，要留給敵人調兵遣將的時間，把敵人主力吸引到幽州。
按照趙光義的設計，等潘美完成迂回后，被吸引到幽州的遼軍主力就成了一支孤軍，然后再慢慢將其消化掉。如果曹彬進軍太快，在潘美尚未完成迂回包抄、切斷幽州后路的時候就挺進到幽州的話，遼軍主力也就會有充足的時間分散到潘美一側，遼國后方也會源源不斷地增援，如此則會重蹈上一次北伐的覆轍。
開戰后，潘美迅速攻克寰州、朔州、云州、應州，田重進則取飛狐、靈丘、蔚州等地，看著同事們接連立功，曹彬按捺不住躁動的小心臟，攻克新城、固安、涿州。
看到潘美、田重進的報捷，趙光義喜上眉梢，唯獨看到曹彬報捷時，就滿面愁容，“怎么又贏了”除了戰略上的考量，趙光義更擔心曹彬的糧道被遼軍截斷。
曹彬主力路出河北，這里是廣袤的華北大平原，非常利于騎兵的快速機動，曹彬率領著十余萬大軍，十幾萬張嘴，每日消耗的糧草都是一個天文數字，假如戰線拉得太長，遼軍派出幾支機動騎兵，專門繞路截斷糧道的話，曹彬就危險了。
果不出趙光義所料，就在曹彬進駐涿州十幾天后，后勤補給就出現了大問題，“食盡，乃退師雄州，以援供饋”。
這條奏報直接讓趙光義原地爆炸大駭，“豈有敵人近在眼前，而退兵等待糧草的曹彬的腦子被驢踢殘廢了吧何失策之甚也”隨后派人馳告曹彬停止向雄州的行軍，立刻沿白溝河行軍，與米信會師，然后養兵蓄銳，繼續制造聲勢，實際則要按兵不動，以等待西路軍完成戰略迂回。
截止到這里，趙光義的戰略還沒有露出敗相，甚至起到了一定的加分作用。遼軍前期的調度已經一只腳踏進了趙光義的陷阱，遼軍把大量精銳力量調往幽州，曹彬前期攻勢犀利，如果突然與米信會師，必會吸引遼軍更大的關注。
然而曹彬手下諸將見潘美、田重進等部隊接連立功，不甘坐冷板凳，紛紛要求殺敵立功。面對洶涌的眾意，曹彬無力節制，于是攜帶了五十天的軍糧，再次北上死磕涿州。
在去往的涿州的路上，遼軍重重阻撓，曹彬且戰且進，緩慢推進到距離涿州城百里的地方，就已經花費了二十天的時間。
遼將耶律休哥知彼知己，揚長避短，把自己的優勢發揮的淋漓盡致，把宋軍的軟肋拿捏得極為到位。因遼軍兵少，耶律休哥沒有選擇正面打團，而是選擇了“游擊戰”，在夜間出動騎兵，專挑落單的宋軍截殺，傷害性不大，但給宋軍帶來的心理恐懼是極大的；到了白天，耶律休哥利用騎兵的機動優勢聲東擊西，使宋軍疲于應對；同時也著重抄掠宋軍糧道。
據遼國人記載，曹彬為了應對遼軍的襲擾，下令結成方陣，在道路兩邊挖壕溝提前上演了一戰中的挖壕溝比賽。由于缺乏飲水，宋軍不得不從泥潭中過濾泥水而飲。
在這種窘況之下，曹彬不得不再次放棄涿州，主動向后撤退。
至于曹彬后撤的原因，據宋人記載，是因糧草不足和疫情才撤退的，而根據遼國人的記載，曹彬是聽說蕭太后抵達后，被嚇尿，連夜冒雨而遁。
二奪涿州，曹彬奪了個寂寞。
付出了巨大的代價才打下的涿州，曹彬實在不忍拱手放棄，在退兵之前，他打算讓部將盧斌率領一萬人駐守。盧斌說涿州深入遼境，內無糧草、外無支援，根本守不住，還不如結陣而退，保留這一部分有生力量。
曹彬這才徹底放棄了涿州這塊兒雞肋，然后讓全城百姓在軍隊的保護下徐徐南撤。