朱小寶對朱元璋說。
“爺爺，我知道您想重用北方人，但堵不如疏啊！”
“我覺得可以多錄取北方人，但也不能完全不管南方，少錄取幾個南方人也行，至少讓他們知道朝廷沒有偏心。”
“您瞧著南方人嘴上不吭聲，保不齊心里正憋著勁兒呢！真把人逼急了，抱團取暖的火能燒穿半邊天！”
朱元璋盯著孫兒亮晶晶的眼睛，突然笑了起來。
“成成成，將來天下是你的戲臺子，你覺得咋唱順耳就咋來！”
他屈指敲了敲桌案。
“就按八比二的數兒，北邊兒取大頭，南邊兒也給留幾個座兒。”
朱小寶悄悄把懸著的心往肚里咽，拱手時袖口都跟著顫。
“皇爺爺這決斷，當真是燭照萬里！”
“拉倒吧你！”
朱元璋指著他鼻子樂。
“明知道這科場就是盤政治棋，考上的沒幾個不是棋盤上的子兒。”
他望著窗外漸漸沉下去的日頭，聲音低了些。
“這世道啊，從來就沒真正公平過……”
朱小寶的喉頭重重滾了一下。
在這皇權面前，十年寒窗又算得了什么？
一場科舉又算得了什么？
不過是龍椅上一句話就能捏碎的泡影。
那些點燈熬油的學子把考場當云梯，卻不知帝王朱筆一勾，他們攀了半生的梯子說折就折。
皇權這玩意兒，生來就不帶公平秤！
他深深嘆了口氣，朱元璋沖他擺手道。
“去叫李緣吧，趕緊把下科的事提上日程。”
老爺子又笑道。
“你也別總泡在宮里，抽空回家瞧瞧你媳婦，別讓人家說咱老朱家的孫子不懂疼人。”
朱小寶的臉騰地紅到了耳根，撓著后腦勺直點頭。
“哎，孫兒知道了。”
午膳時，銅鍋里的羊肉還冒著熱氣，可朱元璋只夾了兩筷子。
往日里能扒拉三碗飯的老爺子，現在對著滿桌膳食就像對著苦藥。
朱小寶看在眼里，愁在心里。
他默默把燉得軟爛的豆腐往爺爺面前推了推，看著老人鬢角新添的白發，突然想起了湯和說過的話。
“別看老哥哥還能拄著拐杖遛彎，內里的零件早銹透了，指不定哪天就散了架。”
殿外的日頭正盛，可朱小寶只覺得脊梁骨竄著涼氣。
這萬里江山還沒捂熱，可撐著這片天的人，卻在肉眼可見地衰敗下去。
午膳后，朱小寶扶著朱元璋躺上床，老人的脊背剛沾上錦緞枕頭，喉間就泛起輕微的鼾聲。
他替爺爺掖好薄被，輕手輕腳的出了房門。
等他回到謹身殿，李緣已經抱著奏匣在殿內候著了。
“再開夏科的事，得趕緊辦。”
朱小寶指尖敲了敲紫檀木案。
“會試結果越快越好，別讓外頭的人等急了。”
李緣躬身應諾后，便轉身離去。
此刻，城南煙雨樓的二樓雅間正吵得掀翻瓦頂。
八仙桌上擺著喝空的酒壇，硯臺里的墨汁早干成了碎屑。
“都秋八月了！再不開科，月餅都要沾著愁緒吃了！”
穿青布直裰的書生把茶碗磕在桌上，釉面裂開的紋路像極了他熬紅的眼角。
“九年啊！我從弱冠等到而立，頭發都熬出白絲了！”
鄰座的考生突然壓低聲音。