據說，北宋時曾當過宰執，死后謚號文穆的山東密州人侯元功，在他未發跡之前，所經歷的很有特色的故事很多。
《宋史》中就曾講過這么一件事情。山東素為孔孟之鄉，文風學風鼎盛，但不知道是侯元功天賦異于常人還是整個山東都是考霸或者是其他什么原因，侯元功從能參加科考開始，一直考到三十一歲的時候，才勉強中了個鄉貢。
曾經有人對古代的科舉制度進行過論證，說科舉制度淵源在漢，創始于隋，確立于唐，完備于宋，興盛于明清，廢止于清末。它否定和替代了察舉制和九品中正制，為讀書人提供了一個公平競爭的平臺。
隋唐以后，科舉考試的的科目分常科和制科兩類。每年分期舉行的稱常科，由皇帝下詔臨時舉行的考試稱制科。
而在這中間，參加常科的考生又分為了兩個來源。一類是由京師及州縣學館等公立制學校畢業的學生，參加尚書省受試者稱為生徒；另一類則是在各類私立學校或者自學成才的，得先參加州縣一級的資格考試，及第后再送尚書省應試者叫鄉貢。
所以，侯元功這個鄉貢，就很難說他的家庭條件是怎么樣了。如果用現代的眼光去推測，有可能他的家庭條件不錯。畢竟，現代的公立制學校是一種普及型教育，私立學校則多為貴族教育。
但是，在山東密州，侯元功這個鄉貢卻時常為士子們嘲笑譏諷。
侯元功中鄉貢以后，某年春天，他同友人外出踏青。竟然有年輕的士子在他的相貌畫在風箏上面，當著他和同伴的面把風箏放飛，以示羞辱。
都是以前咬文嚼字的的年輕人，可以想象，一般人遇到這種情況早就惱了。把自己的相貌畫在風箏上，一來是譏笑自己的樣子長得不咋地，二來肯定是嘲諷自己過了而立之年才弄的個鄉貢，三來也是笑話自己家境貧寒吧。
都說成大事者不拘小節，侯元功也是如此。見到這番情形，侯元功并沒有把自己的喜怒表達出來，反而呵呵一笑。
等風箏落下來并被人送到他面前之后，侯元功拿出筆墨，順手就在有著自己畫像的風箏上題了一首詞：“未遇行藏誰肯信，如今方表名蹤。無端良匠畫形容，當風輕借力，一舉入高空才得吹噓身漸穩，只疑遠赴蟾宮。雨余時候夕陽紅，幾人平地上，看我碧霄中。”
“幾人平地上，看我碧霄中。”這應該是侯元功對自己長期被士子們看不起的最好的反擊吧。
神宗元豐八年，常科開考在即。取得鄉貢資格的侯元功和密州的其他三位考生，由密州轉運使安排專人，一路護送前往汴梁參加尚書省禮部試。
在古代，人們對讀書人可是尊重得很。盡管后來有些諸如“范進中舉”的故事對某些手無縛雞之力四體不勤五谷不分的讀書人進行了挖苦，但在崖山之前，老祖宗定下的禮、樂、射、御、書、數六藝，讓讀書人必須繼承的風骨還是有的。
在國家舉辦的資格考試中，能夠考中鄉貢，即便不是文曲星下凡，但也多多少少沾上了文曲星君的幾番靈氣。
接受到護送四名鄉貢進京參加省試的兩位差役，把侯元功四人可是看得貴重的很，從密州到京城，今天到哪里打尖，明天到哪里食宿，一路上都安排得妥妥當當。
能爭到護送貢士進京差事的差役，都是些“官油子”，哪個不是人精呢？指不定這次護送的四個人，就有一舉高中的，到時候自己跟著打打秋風，和別人閑聊的時候也多了一份資本。
再不濟，也可以結個善緣。況且，他們四個本身就是鄉貢，身價早就平地高人一等。這次服侍得好，萬一哪天求到他們的門下，也能有個說法。
不過，這些念頭，兩位差役可不會在四名鄉貢前露出來。再說，這一趟進京，本身就是出公差。所以，路上的食宿，兩名差役也全部選擇到官驛打尖，一路上走走停停，走半天休息半天，既可以減輕自己的安保壓力，也能夠給這幾位還未發跡的貴人增加印象。
出了山東地界以后，沒幾天就快到了京城，本來可以就近找個驛站打尖，休息到第二天再晃蕩晃蕩慢悠悠的出發的。