崇禎十五年十二月初一日日落時分，高一功、劉芳亮率領的流賊騎兵先鋒人馬約兩萬人，抵達了新蔡城西，并迅速分兵往東。
身在城頭上的方光琛、郝效忠等人，還以為流賊騎兵打算繞過新蔡小城繼續往東，去追擊劉肇基、孔貞會那路人馬呢。
但是流賊騎兵分了一半往東，卻在新蔡小城的東門外，當道扎營，只是攔住了去路。
隨后，城西賊軍騎兵對西城門發動了試探進攻，大隊騎兵疾馳而來，朝城上拋射箭雨，掩護著下了馬的流賊抵近城墻，試圖拋投“鉤索”登城。
新蔡小城不僅城小，而且城墻低矮，不過兩丈多高，之前賊軍兵圍汝寧府城的時候，早就來過一次，幾乎將其掃蕩一空了，只是沒有分兵駐守罷了。
這次又來，自是輕車熟路。
但城小也有城小的好處，起碼以登萊援剿先遣軍的兵力和郝效忠的兵力，足以將這個小城的各處城墻布防得如鐵桶一般了。
高一功和劉芳亮的試探性進攻，除了探明這一點之外，沒占到任何便宜。
不僅拋上城頭的鉤索，被城頭上的守軍及時拿刀砍斷，而且他們飛馳來去不斷拋射箭雨掩護下馬流賊進攻的騎兵隊伍，也在城頭火炮開花彈的轟擊下狼狽撤回。
到了黃昏時分，天將黑未黑之際，李自成麾下大將劉宗敏、田見秀等人，指揮著這次東來的流賊騎兵主力，約五萬人，浩浩蕩蕩開到了城西。
不過此時天色將黑，賊軍并沒有選擇馬上攻城，而是在城西一處高地上就地扎營。
同時，不斷有成群結隊的流賊騎兵外出，全面掃蕩新蔡小城的外圍鄉里。
當天夜間，安應昌、郝效忠、于樂吾輪流值守城頭，但是一夜平安。
等到了第二天清早，被于樂吾派人緊急請來的方光琛，陪著其父方一藻登上城頭，查看城外情況時，被眼前場面直接嚇了一跳。
只見一群群蓬頭垢面、逃難一樣的百姓，在流賊騎兵的驅使下，正從四面八方向新蔡小城云集而來。
“流賊果然是流賊，完全不在乎百姓死活，他們這是要驅使百姓攻城，用來消耗我們守城的彈藥、箭矢和物資了！”
于樂吾看著眼前場景，滿是憤慨地對方光琛說道。
而站在他一旁，同樣看到城外情況的郝效忠，則是一臉平靜。
“這是流賊慣用的伎倆，拼的就是看誰心狠手辣，若是我們心慈手軟，顧念百姓，不愿殺傷，那就中了流賊的計了。若是有人開了城門，放他們進來，那城池立刻不保，因為其中就藏著流賊的人。”
郝效忠之前跟著左良玉，與各路流賊打生打死好幾年了，流賊利用流民搞出來的各種瞞天過海、渾水摸魚打法，他自是知之甚詳。
此時一說，立刻引起了方氏父子與安應昌、于樂吾的重視。
尤其后兩者，再去看那些正在接近城池的一批批百姓，想到其中正不知混有多少喬裝打扮成百姓的流賊，他們的態度也立刻為之一變。
憤慨或許仍有，但憐憫已蕩然無存。
崇禎十五年十二月初二上午辰時，云集新蔡城外的流賊騎兵主力分作數隊，驅使著他們從周邊地區圍捕來的百姓，包括大量的老弱和婦女，扛著土包，抱著石塊或者木頭，涌向城下的護城河。
護城河里水位很低，底下的冰面，距離正常地面約有一丈左右。
面對流賊驅使百姓企圖填平城西護城河的行為，城上的守軍先是反擊了一陣，第一團營的長弓手們、擲彈兵們，包括撫標炮營的沖天炮，都能將自己的殺傷力傾斜到城外的人頭上。
但是只打了一陣，就被方光琛緊急叫停。