雖然他們此時還沒有選擇形勝要地、修建滿城鎮守的處心積慮，但是這個牛莊城，卻在事實上成了一座這樣的滿城。
因為牛莊城，城池雖然不大，但卻處在渾河、太子河與遼河三河匯流的地方附近，其戰略位置屬實重要。
其地往南，可順流而下直通遼東灣。
其地往北，可以走遼河主航道往鐵嶺，也可以走渾河主航道往盛京，還可以先走渾河再往東北進入太子河，通往遼陽城。
同時，從其地往東行，可以走陸路約四十里到海州城西門外，也可以走沙河水路直抵海州城南門外。
沙河水量小，走不了大船，但明軍水師裝備數量最多的船只即二百料的戰船，卻可以通行無阻。
幾百年后，由于遼河與渾河分別入海，同時由于渾河、太子河上游兩岸工農業發達導致水量急劇減少航道萎縮，所以牛莊的地位才一落千丈。
但在整個明朝期間，甚至往后的兩百年內，牛莊城的位置，堪稱是東北地區水陸交通的重要樞紐之地。
也因此，明朝初年這里就設置了牛莊驛，隸屬東昌堡。
此地落入后金軍之手后，老奴奴兒哈赤廢棄了更北一點的東昌堡，派人拆取了附近東昌堡、東勝堡等處的磚石建起了牛莊城，并且派駐八旗精銳兵馬專門駐防此地。
到了黃臺吉時期，由于遼東半島盡數拿下，遼南地區沒了海上威脅，此處駐防八旗兵馬一度調離，換上了尚可喜的天助兵，到這里屯田駐防。
但是當楊振的金海鎮重新崛起于遼東半島南段之后，牛莊的位置再次重要起來，加上尚可喜麾下各部人馬陸續調往別處作戰，此處再次由八旗精銳駐防，主要是駐防遼南的兩白旗兵馬。
等到黃臺吉暴斃，多爾袞上位之后，大清國內外形勢愈發嚴峻，牛莊的戰略位置進一步凸顯。
雖然多爾袞上位后一直有意抽調自己的嫡系精銳兵馬北上盛京駐防，但是他對遼南這里的駐防人馬始終沒敢輕動。
如今統領所部牛錄壯丁及家眷駐防在牛莊城內的人物，乃是鑲白旗富察氏出身的年逾六十的老將哈寧阿。
早在去年秋天，金海西路在三岔河口建城并派人在三岔河下游兩岸捕獵、燒荒以及查勘土地的時候，哈寧阿就充滿了警惕，反復往海州城遞送明軍動向，希望海州城、遼陽城的兩白旗主事者調集兵馬，一起前往驅逐和清剿。
然而，當時正值雙方議和談判的關鍵時候，事情報到遼陽城后，坐鎮遼南的正白旗大臣薩穆什喀否決了哈寧阿的建言，只是命他密切關注明軍動向，但是不得擅自動兵。
因為薩穆什喀知道今時不同往日，與明國議和乃是多爾袞上位之后的頭等大事，一旦與金海鎮重啟戰端，那么借助議和休兵贏得喘息之機的計劃就將落空。
于是，哈寧阿也只能眼睜睜看著營口城在三岔河下游入海口處一天天建了起來。
轉眼間到了三月，來自三岔河下游的明軍哨探，開始不間斷的往北進發，這個情況更讓哈寧阿無法容忍。
除了派遣駐防八旗中的精銳馬隊出城截殺敢于靠近刺探牛莊城防的明軍探馬之外，他也敏銳地意識到金海鎮的明軍可能過不了多久就要北上了。
他把手下人發現的情況和他自己的判斷，報送到了海州城，最后也到遼陽城，但是彼時碩托一行人從盛京前往蓋州城進行互市談判的事情正在對接之中。
所以，不僅薩穆什喀無視了哈寧阿的報告，只是回信命他加強戒備，就連恰好行經遼陽城的碩托，聽說了這個事情之后，也選擇性的無視了他的警告。