想通后，吳應期便決定保存實力，盡早北上，避免和夏軍交戰。
隨即，吳應期便再次找上了胡國柱，借口夏軍隨時可能兵臨絳州城下，這里并不安全，希望能夠將吳三桂送回太原養病。
考慮到最近的夏軍駐地就在武平關，胡國柱同意了吳應期的請求，兩人一同下令駐扎在絳州的周軍收拾個人物品，第二天便匆忙撤離絳州城。
為了防止吳三桂在路途顛簸中病情加重，胡國柱特意為他準備了一輛馬車，也是因為吳三桂的原因，大軍北撤的速度極慢。
不過好在夏軍并沒有追上來，蘇定遠在兩天后才進駐絳州城，他從當地百姓口中得知了吳三桂病重的消息，大喜過望，便命令臨國公李來亨趁勢追擊，追殺北撤的周軍，他自己則是暫且坐鎮絳州，攻取晉南各州縣。
沒等李來亨追上，周軍先一步過了平陽府城，繼續北上，但吳三桂的身體情況越來越差，他額頭的溫度越來越高，幾乎到了燙手的程度，路上也時不時的說胡話，一天下來保持清醒的時間不超過半個時辰。
盡管胡國柱下令，不讓底層兵卒知道吳三桂的病情越來越惡劣，但偌大的軍營內，消息是藏不住的，沒過多久，軍中就傳得沸沸揚揚，許多士兵因此無心繼續留在軍中，趁夜帶著私人物品逃了出去，消失在夜色中。
大軍行進到洪洞城時，低迷的軍心就再也無法維持大軍繼續前進，吳三桂的身體狀況也不再適合趕路，胡國柱只好下令在此地停歇，安營扎寨。
吳三桂要死了，胡國柱也要考慮大周下一任皇帝的人選了，在太子被夏軍俘虜，又沒有太孫的情況下，齊王吳應麒自然是毋庸置疑的下一任皇帝的人選，吳應麒已經先一步撤回汾州，他本來想直接返回太原的，但在半路聽聞吳三桂病重的消息，便停在了汾州城沒有繼續北上。
思考再三，胡國柱只能派人去汾州請吳應麒南下洪洞，趕在吳三桂駕崩前見上他最后一面，如果可以的話，他在三軍將士面前繼位稱帝說不定也能挽回一部分軍心。
除此之外，胡國柱其實也有他的一點私心，別看眼下的大周就只剩下了山西一地，但其內部的黨爭還是存在的，胡國柱和他的妹夫郭仕圖之間就存在著競爭關系，胡國柱想要擁立吳應麒稱帝，以此成為新皇倚重的第一大臣。
在胡國柱的人派出去的數日后，吳應麒終于帶著少量騎兵來到了洪洞，此時的吳三桂已經行將就木，身體徹底惡化，只剩一口氣吊著了。
吳應麒在進入洪洞城后，顧不上和胡國柱與吳應期寒暄，第一時間趕到了吳三桂的病榻前，在他的低聲呼喚下，吳三桂緩緩醒來，他艱難地睜開雙眼看著跪在榻前的次子，眼角緩緩流出幾滴混濁的淚滴。
他想要伸出手去撫摸這個從小就被自己過繼給兄長，后面又回到自己身邊的次子，但他已經虛弱到連抬起手的力氣都沒有了，吳應麒見了，連忙握住他那干枯如柴的手，貼著自己的臉頰。
「父皇……」吳應麒含著淚水，低聲呼喚著。
吳三桂用力吸了口氣，言語斷斷續續地說道：「麒，麒兒……你，你大哥和娘……多半已經死……死了，我就只剩下你，你一個孩子了。」
「父皇……」
「你，你別說話。」吳三桂掙扎著想要起身，一旁的胡國柱連忙上前將他扶著坐起來，隨后，吳三桂大口喘著粗氣，道：「從今日起，你，你便是我大……大周的太子，等，等我死后，你繼位稱帝，即便是……死在荒野，也切莫向夏，夏軍投降。」