想通后,吳應期便決定保存實力,盡早北上,避免和夏軍交戰。
隨即,吳應期便再次找上了胡國柱,借口夏軍隨時可能兵臨絳州城下,這里并不安全,希望能夠將吳三桂送回太原養病。
考慮到最近的夏軍駐地就在武平關,胡國柱同意了吳應期的請求,兩人一同下令駐扎在絳州的周軍收拾個人物品,第二天便匆忙撤離絳州城。
為了防止吳三桂在路途顛簸中病情加重,胡國柱特意為他準備了一輛馬車,也是因為吳三桂的原因,大軍北撤的速度極慢。
不過好在夏軍并沒有追上來,蘇定遠在兩天后才進駐絳州城,他從當地百姓口中得知了吳三桂病重的消息,大喜過望,便命令臨國公李來亨趁勢追擊,追殺北撤的周軍,他自己則是暫且坐鎮絳州,攻取晉南各州縣。
沒等李來亨追上,周軍先一步過了平陽府城,繼續北上,但吳三桂的身體情況越來越差,他額頭的溫度越來越高,幾乎到了燙手的程度,路上也時不時的說胡話,一天下來保持清醒的時間不超過半個時辰。
盡管胡國柱下令,不讓底層兵卒知道吳三桂的病情越來越惡劣,但偌大的軍營內,消息是藏不住的,沒過多久,軍中就傳得沸沸揚揚,許多士兵因此無心繼續留在軍中,趁夜帶著私人物品逃了出去,消失在夜色中。
大軍行進到洪洞城時,低迷的軍心就再也無法維持大軍繼續前進,吳三桂的身體狀況也不再適合趕路,胡國柱只好下令在此地停歇,安營扎寨。
吳三桂要死了,胡國柱也要考慮大周下一任皇帝的人選了,在太子被夏軍俘虜,又沒有太孫的情況下,齊王吳應麒自然是毋庸置疑的下一任皇帝的人選,吳應麒已經先一步撤回汾州,他本來想直接返回太原的,但在半路聽聞吳三桂病重的消息,便停在了汾州城沒有繼續北上。
思考再三,胡國柱只能派人去汾州請吳應麒南下洪洞,趕在吳三桂駕崩前見上他最后一面,如果可以的話,他在三軍將士面前繼位稱帝說不定也能挽回一部分軍心。
除此之外,胡國柱其實也有他的一點私心,別看眼下的大周就只剩下了山西一地,但其內部的黨爭還是存在的,胡國柱和他的妹夫郭仕圖之間就存在著競爭關系,胡國柱想要擁立吳應麒稱帝,以此成為新皇倚重的第一大臣。
在胡國柱的人派出去的數日后,吳應麒終于帶著少量騎兵來到了洪洞,此時的吳三桂已經行將就木,身體徹底惡化,只剩一口氣吊著了。
吳應麒在進入洪洞城后,顧不上和胡國柱與吳應期寒暄,第一時間趕到了吳三桂的病榻前,在他的低聲呼喚下,吳三桂緩緩醒來,他艱難地睜開雙眼看著跪在榻前的次子,眼角緩緩流出幾滴混濁的淚滴。
他想要伸出手去撫摸這個從小就被自己過繼給兄長,后面又回到自己身邊的次子,但他已經虛弱到連抬起手的力氣都沒有了,吳應麒見了,連忙握住他那干枯如柴的手,貼著自己的臉頰。
「父皇……」吳應麒含著淚水,低聲呼喚著。
吳三桂用力吸了口氣,言語斷斷續續地說道:「麒,麒兒……你,你大哥和娘……多半已經死……死了,我就只剩下你,你一個孩子了。」
「父皇……」
「你,你別說話。」吳三桂掙扎著想要起身,一旁的胡國柱連忙上前將他扶著坐起來,隨后,吳三桂大口喘著粗氣,道:「從今日起,你,你便是我大……大周的太子,等,等我死后,你繼位稱帝,即便是……死在荒野,也切莫向夏,夏軍投降。」