秦嶺以北，初八一過，寒氣謝，春來謝，人情謝，年味漸消，百工齊動。
年關一過，劉懿一行辭別父老親人，浩浩蕩蕩進入凌源山脈，直奔彰武而去，在那里，劉懿將遇到諸多故人，只不過，在平田大勢下，這些人是敵是友，便很難分辨了！
皇甫錄、王三寶在老頭山依依不舍地送走了諸人后，帶著牟籽花、牟花籽姐弟，回到了望南居。
皇甫錄作為劉懿老巢的大管家和劉懿北出的后勤總管，責任重大。
臨行之前，劉懿曾同其秉燭夜談，最后定下固守根基、掃門望賢、知情達人十二字方略，這讓僅比劉懿小上一歲的皇甫錄心中忐忑，沙場韓信固然辛苦，勤不告勞的蕭何卻更為不易，古來立國里業，無不先立根基，根壯則葉茂，皇甫錄身上的擔子，很重啊。
回到望南樓，皇甫錄獨自坐在閣樓中，放空了一陣頭腦，便掰了掰手指，除了剛剛熟識的牟氏兄妹、塞北黎派遣到劉懿手下當差的斥虎死士和望南樓的一干伙計，劉懿什么都沒給自己留下，自己真可謂光桿將軍啊。
十二字方略中‘掃門望賢’這四個字的弦外之音，被忠厚卻不迂腐的皇甫錄聽得真真切切，劉懿這是叫他籠絡一批屬于他的勢力，以為自己所用啊！
想到此，皇甫錄噘了噘嘴老大想讓我做他的桑弘羊，察觀先賢之論，多以鹽鐵之利，足贍軍國之用，支撐平田之需。這件事兒說得容易，就憑自己這個年紀、實力和身份，哪有那么多的力量去招賢納士？又有哪個冒了泡的神仙肯臣服于己？
皇甫錄左思右想，仍不得其解決之法，無奈之下，踏決定翌日去北市和西市碰碰運氣，若能招募到窮人家的得意后生協理望南居內務，自是甚好，如果不能，便退求其次，先雇幾名身體強壯的伙計，讓牟氏兄妹帶著打理望南居內務，并將他們以作護衛之用，而自己在讀書之余，向應郡守和大先生學些為政要務，同時經營好錢袋子望南樓。
未過十五，凌源城的街面仍略顯冷清，西市除了賣些日用品的小販，再無他貨。皇甫錄為牟花籽選了幾套新衣裳，回望南居叮囑了了一些瑣碎事務，便轉去北市。
從小在這里長大的皇甫錄，對這里的道路與市場，自然輕車熟路，他跑去望南樓溜達了一圈兒，便從夏晴那里取錢前往北市西北角，那是一塊被人稱為“自留地”的賣身場。
尋常的市井百姓們談到‘自留地’三個字，總會笑呵呵地隨口說出一句早已不知是何人編纂出來的順口溜官家擔保，去留隨意，從屬自便，買定離手，自留地也！
講真的，皇甫錄在兩三年前，也不清楚‘自留地’這地方起于何故，在一次晚課閑談，劉權生曾為‘子歸五小’做解道先帝在時，大秦犯境，為凝聚國力對抗外虜，遂開此地，以官家之名義，允準世族大行豢養私兵之風，以衛國家之用。戰后，江山瘡痍、百廢待興，各州郡買賣人身之所，便留存了下來，稱‘自留地’也。
說的通俗一點，‘自留地’便是一塊由圍欄圍成的一大片空地，進入此地后，所有的人便自動成為買家和賣家，出去后便一切如常，“自留地”門口有兩名官家侍衛和一名隸屬于門下書佐的小吏，簽訂契約后一式三份，買賣雙方各留一份，門下書佐小吏留一份，以做備案之用。
在這里，一切遵從自愿，但買賣雙方一旦簽訂契約，就不可更改，必須嚴格按照簽訂契約履行使命，直到契約所定之內容被簽訂一方履行完畢。
但年一戰過后，至今已經四十余年，地方雖有世族豪閥剝削百姓，但地方百姓們仍然得到了充分的休養生息。隨著日子越過越好，淪落到賣身的百姓越來越少，世族們為節省開支、方便處理后續事宜，也選擇跳過自留地，直接招募家兵或者奴仆，‘自留地’逐漸清冷下來。
皇甫錄第一次接觸招募人手這種事，沒有經驗，也不想去鄉村野地里尋找的貧戶，只能抱著碰碰運氣的態度，走進了這塊兒只聽其名，今日方見尊榮的‘自留地’。
皇甫錄來到之時，門下書佐小吏正打著哈欠，百無聊賴地與同樣百無聊賴的兩名郡兵閑聊，三人都是望南樓的常客，見到皇甫錄也不認生，打了個招呼，便放皇甫錄進入到圍欄圍成的‘自留地’。