進關時，沿著坡道緩步而上，舉目仰望關樓和巍峨的麒麟山，恰如一只眈眈雄視的猛虎，守衛著淮州的西北大門，頓生威嚴雄險之感。
十三年前元嘉之變，北方三國聯手出兵攻破大齊京城河洛，齊帝與太子被迫于宮中，立國一百三十余年、擁有世間最廣袤疆域的大齊竟有傾覆之患。
危難之際，皇七子李端于南方大城永嘉登基，以此延續大齊國祚，世人稱之為南齊。
然而曾經遼闊的國土已經淪喪近半，新朝廷只能在衡江以南偏安一隅，唯一還處于江北的領土便是瀕臨東海的淮州。
南齊之所以能守住隔江相望的淮州，雄踞險要的盤龍關居功至偉。
很長一段時間里，南齊和北燕都處于隔絕的狀態，兩國之間的溝通趨于停滯，盤龍關亦嚴禁平民進出過關。
這種態勢直到七年前開始松動，兩國朝廷終于不再禁絕正當的商貿往來，于是民間商人互通有無變得頻繁起來。
陸家商隊是這條商道上的常客，過關的程序無比熟稔，并不需要陸沉過分操心，隨行的商號掌柜宋義便能料理得十分妥當。
宋義帶著朝廷戶部頒發的憑證、采購貨物的清單和提前備好的稅銀，指揮伙計趕著十二輛裝滿貨物的大車，在守軍的導引下經過盤龍關南面一條甬道。商隊來到關后一片空地上，等待檢驗的手續完成便可重新啟程。
這讓陸沉略有些失望，本來想著近距離見識一下這座雄關的卓絕風姿，但他也明白任何商隊都無法直接進入盤龍關內部。
此地搜檢由戶部官員和守關將士協同完成，前者負責收取商稅，后者則檢查貨物中是否有夾帶違禁物品。
不遠處一座簡易的涼棚下，陸沉正在和李承恩閑聊。
就像這一路上所做的那樣，他從側面打探各種信息，再與腦海中殘存的記憶碎片結合，從而了解這個嶄新世界的概貌。
“……朝廷在淮州設立大都督府，統領江北七軍近十萬兵馬。大都督蕭望之是沙場老將，元嘉之變前就已經屢立戰功聲名卓著。有他坐鎮于此，整個淮州上下都很安心。少爺，其實話說回來，淮州真正的敵人不是北燕，而是站在北燕朝廷身后的大景王朝。”
李承恩侃侃而談，他大概比陸沉年長四五歲，模樣周正精神抖擻，精光內蘊的雙眼里顯露出年輕人特有的銳氣。
陸沉淡然道：“北燕畢竟只是傀儡朝廷，因為景朝崛起的速度太快，憑他們自身的實力無法消化江北大地，用一個傀儡朝廷來羈縻北地人心是個老辣的選擇。由此可見景朝皇帝城府很深，并非只知行軍打仗的武人。”
李承恩有些感慨地說道：“少爺所言極是，景朝崛起之快令人咂舌。元嘉之變以前，景朝還只是北方三國之一，論實力還達不到碾壓另外兩國的地步。但是短短幾年時間里，景廉鐵騎就能縱橫天下，不僅凌駕于另外兩國之上，還在攻占河洛城后弄出一個北燕朝廷，有條不紊地吸納北方富庶之地的人心。”
陸沉望著遠處雄關高聳的城墻，微微凝眸道：“景朝扶持北燕不僅是為了安撫北地齊人之心，更重要的或許是不愿坐視江北淮州處于大齊的掌控之中。”
李承恩微微一驚，下意識地左右看了看，然后低聲附和道：“少爺，雖說這幾年兩邊表面上平和了些，但私下里依然斗得很厲害。以前老爺每次帶我們行商北燕都會反復叮囑，除了正常的貨物買賣之外，不允許我們與燕國當地官府中人有任何接觸。”
“理當如此。”陸沉微微一笑，略過陸員外的話題，道：“我聽說淮州境內有很多北燕的細作”