東漢還算強大的時候，其掌控下的并州和魏晉時代的并州有很大的不同。
簡單的來說，東漢時代的并州，包含今天山西省的大部，陜西省的北半部分（東漢時期稱上郡，包含今天的延安、榆林等地）以及內蒙古的一部分（東漢時期叫朔方、五原、云中等郡，含今天的包頭、巴彥淖爾、鄂爾多斯、呼和浩特等地）。在東漢時代，除了山西省的內地之外，其他的幾塊地方，大多都是漢匈雜居。（因此有文獻說出生于五原郡的呂布有匈奴人血統）
魏晉時代的并州，一方面是華夏國內陷入內戰，國力衰退，對邊境地方的掌控迅速變弱。一方面是草原民族的南下，侵占了不少并州的固有土地。而原先在這些土地上放牧的南匈奴又無力反抗……因此，魏晉時代的并州，就基本上和現代的山西省地域差不多了。
被肢解出去的兩大塊，陜北部分，在這個時代主要是羌人占據優勢，鮮卑人在這里也有不少，匈奴人也保留了一定的地盤。因而史學家在標注這個時期這塊地盤的時候，都用上‘羌胡雜居’四個字。而內蒙古的精華部分呢，則全部被鮮卑人侵占了。
因為河套實在太過肥美，戰略位置太過重要的關系，在拿下關中后不久，關彝就派出文鴦收復了河套。所以，現在季漢在以前東漢并州的西北部是有一塊飛地的：五原郡。姜維的出發基地就是在這里。
而鏈接長安和五原郡的上郡，此時季漢并沒有能力將其恢復。只是貫穿上郡，修筑了一條直道。關大司馬對在這塊土地上放牧的諸多部族并不做過多要求：你們把羊毛賣給我們，平時幫我維持直道的通暢、安全就好。其他的事情，你們想怎么辦就怎么辦。
從上郡往東走，跨過黃河，就是西河郡。這是匈奴南遷后的大本營。匈奴單于庭就設置在這里。從西河再往東走，就是并州的核心大郡：太原郡。
太原郡以北，是雁門郡。但是此時晉國的雁門郡和東漢時期的雁門郡比起來也要小得多，至少長城以北的地方，基本上都被鮮卑人侵占了。
太原郡以南，是上黨郡（山西高官治市）。并州的南大門壺關，以及現在的東大門井陘關（娘子關是隋末唐初的時候才有的），都在上黨郡。所謂并州形勝之地的核心，其實是上黨郡。只有拿下了上黨郡，才真正的擁有了俯瞰中原的地利。
不過呢，按照傳統的進兵路線，關彝這十五萬如果要進入并州的話，其實并不是走到上郡在渡過黃河進入并州。而是在馮翊郡的蒲坂津這個地方渡河，先東向進入司州的河東郡，然后再北上進入并州。
之所以要按照這個路線進軍，當然也是由于山西特殊的地理環境決定的。
山西，表里山河。他的西側，以黃河與陜西省分界。從陜北渡過黃河，在進入山西省的同時，也進入了一座南北縱向的大山：呂梁山。
山西的東側：太行山。北側：五臺山、恒山。南側：中條山、王屋山。可以說，整個山西省，就如四川那樣，四面被大山所包圍。
但是和四川盆地內部雖然丘陵不少，但大山脈基本沒有，而且盆地內多平原不同。在這個四面被大山圍堵的省份的內部，也有諸如系舟山、太岳山、云中山以及一部分黃土高原將其劃得七零八落。整個山西省的內部，并不像四川那樣是一個整體的大盆地。而是因為各種山勢、高原分割成了六塊較大的盆地和十余塊小盆地。這六大盆地，是古代山西的精華所在。
以關彝從長安出發來說，他要進軍并州，拿下上黨郡這個天下形勝之地的核心。其最佳路線是：從長安北上，走蒲坂津，進入晉國司州的河東郡——這塊地方在現代屬于山西省的運城盆地。此地不光地形平整，還有東西流向的淶水可以利用，便于運輸軍糧等后勤物資。
在拿下河東郡后，漢軍可以繼續向東北方向進軍：運城盆地東北，是臨汾盆地。地形也非常平坦，也有汾水這樣的大河幫助其運輸兵糧。在拿下這里后，北方，沿著汾水北上就是太原盆地，有汾水和沿岸河谷可以利用，進軍也非常舒服。而向東，雖說有很大面積的黃土高原，但卻沒有什么巨大的山脈阻隔——翻過這塊高原，就是長治盆地——這個時代叫做上黨郡。
總之，從西向東征討并州，基本就是這個流程。拿下太原郡和上黨郡后，并州就算是到手了。