時間長與能力強本來就是兩個概念，并不能直接畫上等號。
諸如在李林甫之前，他的姨夫源乾曜才是開元時期擔任宰相時間最長的人，足足有長達九年多的時間，與姚崇、張嘉貞、張說、李元纮、杜暹等宰相都搭過班子，堪稱開元中前期的政壇不倒翁。
但這足以說明源乾曜的能力高到不可取代，其他宰相都不如他嗎？細究源乾曜為相九年多，在開元政治當中留下什么，大概只留下了他自己。
源乾曜謙和謹慎、明哲保身，不爭國事、坐等分功。他謹慎到什么程度？他的大舅子和薦主姜皎，被宰相張嘉貞所打擊，杖刑并加流放以致流放途中身死。源乾曜當時官居侍中，同樣也是宰相之一，卻不敢爭。
反倒是之后歸朝的張說為姜皎不平，認為姜皎“官達三品，亦有微功，有罪應死則死，應流則流”，但卻不應該加以笞辱。
源乾曜的謹慎還體現在針對李林甫的評價上來，便是那句“郎官須有素行才望高者，哥奴豈是郎官耶”。
有人認為源乾曜這句話是在掩飾自身在中樞里的人事話語權不足，刻意貶低李林甫，畢竟之后的李林甫在盛唐政局中所取得的成就與存在感要比源乾曜還大得多，怎么就不堪郎官了？
首先要解釋一點，源乾曜并沒有拒絕提拔李林甫，只是拒絕了李林甫想要擔任司門郎中的請求，但在數日后便將其授任為太子諭德。
司門郎中是刑部下屬從五品官，太子諭德則是東宮正四品職。源乾曜不是沒有提拔李林甫的能力，他是真的瞧不上當時的李林甫。
年輕時的李林甫事跡并不彰顯，但通過各種記錄大概可以將其形象稍作勾勒，出身貴族之家，精通律呂享樂，文化程度不高，行為有失檢點，名聲大概也不怎么好，一個比較典型的紈绔子弟。
這樣一個小曹賊把他安排在南省要司擔任郎官，誰能保證他不會掉鏈子？
須知唐代官員犯錯，那么他的薦主也要承受責罰的，因此而翻車的唐代高官數不勝數。包括姚崇、宋璟，乃至于之后的張九齡，都是因為舉薦人物被抓到把柄從而牽連自己被奪權。
源乾曜生性謹慎，他會把自己的政治命運寄托在李林甫這種人身上？所以寧可給李林甫安排一個品秩更高但遠離中樞事務的官職，也不敢將之延攬到南省來增加出錯的機會。
對于真正有才能且值得信賴的人，源乾曜也會給以極大的提拔與支持，就比如宇文融。
源乾曜在擔任京兆尹時期，便已經對當時擔任下屬的宇文融深表贊賞，并將其舉薦入朝，之后宇文融幾次大的提升，源乾曜也都多有支持。
甚至可以說引薦宇文融入朝，就是源乾曜給開元政治做出的最大貢獻，只不過宇文融本身才力卓著，反而讓源乾曜在當中的存在感并不高。
人當然不會一成不變，包括李林甫也會成長，當其在擔任國子司業的時候，名聲已經變得不錯。
但要說會有什么脫胎換骨的變化，那也談不上。畢竟只有業務水平實在不行，才會狠抓行政管理，這一點上過學的和上過班的大概都能有所體會。