柳秀蓮母女一去，姜家小院登時靜了。
熱鬧似是也隨馬車一道出了村口，連晨風里都稀了幾分人氣。
窗欞無聲，灶臺無煙，瓦檐下那串舊風鈴掛得斜斜的，輕響幾聲，仿佛也有些失落。
小院里頭，一時只余姜家父子兩人，各顧各的清修。
姜明倒是一如往常。
清早去了寒地講學，哪怕聽者加上那條獵犬，也只剩兩個半，依舊板起臉來，一板一眼地講得周正。
講完便去了學堂，午后再鉆進后山林子里，一去便是大半日，不管寒風烈日，都是一副不肯偷懶的樣子。
等他回來時，天早黑了，烏鴉歸巢，炊煙三無，整個村子都像被夜色泡軟了。
至于姜義，自打送走妻女后，日子便過得極有條理。
每日果林藥地走一遭，回來煮上一鍋飯，分三盆盛好，早中晚一鍋到底，省得來回折騰。
剩下的時辰，盡數花在那套棍法上。
他底子到底不差，“意定”雖還差著火候，卻已有“心靜”之基。
不能如臂御氣，但那股氣機起落沉浮，沿著筋脈經絡游走，在他心中卻是清清楚楚，分毫不亂。
打起棍來，出招起式，自有一股圓轉之意，起落有度，合乎陰陽。
比起尋常苦練的武夫，多了幾分氣感通透。
不過月余光景，那套棍法已練得圓熟穩當。
出手時，氣隨勢轉，棍影颯颯，一招橫掃，能將丈外嫩草盡數壓倒。
蓄勢近身一擊，斷木裂石，也不算稀奇。
這段時日，劉莊主來得勤快。
每回都拎著食盒，一臉笑意，說是夫人多做了飯，怕姜家父子粗枝大葉，捎些菜過來湊頓飯。
話說得溫潤貼心，倒像是舊年寒門親戚。
可誰不知劉家莊子仆役成行，真要送飯，一張紙條都未必輪得到他親自遞。
姜義心里自有數。
這位莊主隔三岔五上門，八成還是為了來瞧自個這套棍法進展。
他也不推托，每回人一落座，便手起棍落，院中打將起來。
棍風獵獵，氣機如線。
一套打完，收式歸元，再客客氣氣請劉莊主賜教一二。
劉莊主也從不客套，氣息走向、內勁鋪排，說得頭頭是道，點撥得極是精準。
可每說到這套棍法本身，便只是連聲稱好，詞盡意竭，挑不出半點毛病來。
姜義雖不言明，心里卻早有幾分體察。
這位莊主不知何故，對自家修煉進度，分明是放在了心上的。
這一日，姜義飯也吃得簡單，熱飯熱菜三兩口下肚，剛拎起棍子打算再練一陣。
院門外，幾道身影拐過村口，遠遠望來，俱是熟面孔。
正是劉莊主，那兩個老隨也跟在后頭，俱是沉眉肅眼的模樣。
姜義迎將進去，茶剛沏上，熱氣還未散盡，劉莊主已然不繞彎，開門見山道：
“那回受襲以后，我心里頭始終不大安生，總覺得該往深山里走一趟。”
說到這里，他手指輕輕撫著茶盞，語氣也壓了幾分：
“一來，是為上回那樁事討個說法。總不能讓妖邪耍了把戲，轉頭就當風過水過、當沒那回事。”
“二來嘛，我總覺得那幾只東西，修行得邪門得緊，頭幾年還只是冒頭的小孽障，轉眼便刀槍不入、來去如風……”
“若不探探底，回頭再冒出來，可就不是咱們挑日子找它們，而是它們揀人下口了。”
他說到這兒，語氣一緩，唇角卻勾出一點似笑非笑：