薩爾滸之戰中，明軍集結全國精銳20萬和朝鮮等軍隊，號稱47萬大軍，向遼東發起進攻，兵分四路進軍，左側中路杜松領兵六萬，右側中路李如柏領兵六萬，左側北路馬林領兵四萬，合葉赫兵，右側南路劉鋌領兵四萬，合朝鮮兵。后金方面，努爾哈赤“憑爾幾路來，我只一路去”，就是集中兵力進攻一路，以消滅敵人有生力量為主。五日之內連破三路明軍，殲滅明軍約5萬人，繳獲大量軍用物資，明軍除行動遲緩的李如柏一路敗退幸存外，其余幾路被后金全殲。薩爾滸大戰以后金全勝、明軍大敗而結束。
此戰役是明清戰爭史上一個重要的轉折點，是明清興亡史上一次具有決定性意義的戰爭，是以少勝多的典型戰例。
其一：后金崛起
后金是居住在中國長白山一帶的建州女真在晚明時建立的政權。北宋末期，女真完顏等部建立金朝，從東北進入黃河流域，另一些部落仍留居東北。明初，這些留居東北的女真部落主要分為建州女真、海西女真、東海女真三大部。在當時的東北地區，最主要的軍事力量是遼東總兵李成梁的部隊。他利用女真各部落之間以及和其他民族部落之間的矛盾縱橫，以控制局勢。
萬歷二年（1574年），明遼東總兵官李成梁率軍數萬，攻取王杲之寨，殺掠人畜殆盡。萬歷十一年（1583年），王杲之子阿臺圖報父仇，屢襲明軍。明將李成梁兵圍阿臺藏身的古勒寨。阿臺的妻子與努爾哈赤是堂兄妹，努爾哈赤祖父覺昌安為使孫女免于戰亂，便與努爾哈赤的父親塔克世入城勸說阿臺投降。不料圖倫城的城主尼堪外蘭暗通明朝，城中大亂，明軍趁機攻城。努爾哈赤的祖、父死于戰火。[14]年方二十五歲的努爾哈赤本想起兵索報父仇，但勢孤力單，努爾哈赤歸途中遇到額亦都等人擁戴，用祖、父所遺的十三副甲胄起兵，開始統一建州女真各部的戰爭。他回到建州之后，派人質問明朝為什么殺害其祖父、父親。[15]明朝歸還努爾哈赤祖、父遺體，并給他敕書三十道，馬三十匹，封龍虎將軍，復給建州都督敕書。努爾哈赤重新收整舊部，部眾有安布祿、安費揚古父子等，加之新收部眾額亦都等共有數十人。
萬歷十一年至萬歷十六年（1583年至1588年），建州女真首領努爾哈赤（姓愛新覺羅）統一建州各部，又合并了海西與東海諸部，控制了東臨大海（今日本海）、西界明朝遼東都司轄區、南到鴨綠江、北至黑龍江以北外興安嶺等廣大地區，努爾哈赤在統一女真各部過程中，確立了兼有軍事、行政、生產三方面職能的八旗軍制。八旗士兵出則為兵，入則為民。開始時只分黃、白、紅、藍四色旗幟。萬歷四十二年（1614年）又增編鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍四旗，共為八旗。女真人分編在八旗中，共有兵10萬余人，其中主要為重騎兵。此外，還修筑了赫圖阿拉（今遼寧新賓）等城堡，補充馬匹和戰具，屯田積糧，積極備戰。萬歷四十四年（1616年），努爾哈赤建立后金，年號天命，稱金國汗，以赫圖阿拉為都城。
其二：大明的腐敗，長期不理朝政的明神宗