東、西諸長街，便是六宮所在之處。司設處差事特殊，泰半要往那地方跑。
紅藥接過腰牌，慎之又慎地收好，那廂林壽香便拿出登記的紙簿子來，問：“可識字？”
紅藥自是搖頭道“不識”。
其實，她是識字的。
整部的話本子，她都能順順暢暢從頭讀到尾。
可是，“現在”的紅藥，卻并不識字。
她一下子有些恍惚起來。
紅柳、以及紅柳的死所帶來的一切，皆在她的腦海中消失了去。
曾幾何時，亦有人問過紅藥同樣的問題。
“你可識字？”
那聲音自極遠處而來，又仿佛近在眼前。
紅藥的腦海中，慢慢現出了一道纖秀的身影，清麗出塵、詩情畫意，縹緲若謫仙、潔凈若蓮荷，雖身在泥污，卻干凈通透得仿若山澗清溪。
那像是許多年前的事了。
又或者，那該當在許多年后，才會發生。
紅藥怔望著腳下磚地，腦中那個迢遙的影子，越來越清晰。
湘妃。
那是她最后服侍的一位主子，亦是她此生之良師益友。
在那段望不到頭的日子里，那個單弱的身影，就如一支燭，細微地、執著地，將那一星殷紅的焰，奮力擲進那黑暗中去。
紅藥動了動唇角，想要笑，眼底卻泛起了一層霧氣。
往后的那許多年，她便是在這螢燭般的星火照耀下，咬緊牙關，捱過了漫漫歲月。更在出宮后盡忘前塵，將日子過得圓滿豐麗，再不及舊事。
這一切，皆是前人福澤、惠及于她。
紅藥眨了眨眼，將水意逼回眼眶。
活了兩輩子，她還從未見過如湘妃那般的女子，不慕名、不愛才，旁人瞧來天大的事，在她眼中，不過一笑爾。
初時，她是元光帝最寵愛的六妃之一，榮耀一時，無人能及。
只是，那恩寵來得快、去得更疾，很快地，元光帝便厭了她，湘妃便也成了湘嬪、湘昭儀；再往后，是湘婕妤、湘美人；到最后，便成了湘淑女。
也不知是有意還是無意，那個“湘”字封號，一直在她身上掛著，待回到西苑時，“湘淑女”三個字，已然成了宮里最大的笑話，便連最末等的宮人，亦能指著她的鼻子笑。
可是，她根本不在乎。
這一路由高處跌落至塵埃，湘妃面上的淺笑，卻始終不曾變過。
她好好地守著她自己，守著她的心，完整地、干凈地、固執地，不肯同流合污。
紅藥心頭泛起酸楚，卻又覺出莫名的歡喜。
一剎兒的功夫，她的眼前似是現出一雙干凈的眼，耳畔亦似掠過一道弱不禁風、如老僧念經般的聲線：
“……來，都過來，本宮教你們認字兒，每學會十個字，本宮有賞……”
紅藥彎了彎唇，到底笑起來。
那是天上才有的人兒，天幸教她遇見，不只教會她識文斷字，更讓她明白，這世間種種，皆比不得自己的心。
心若安好，便足踏懸崖、身被罡風，或凌空飛墜、命當一線，亦會為崖畔偶得的一朵野花、天上輕掠的一片流云而欣然、而歡喜。