大漠上，只有兩種人擁有如此數量的馬匹。
西行歸來的商隊……或者成群結隊的馬賊！
提了菜刀的青年后生哆嗦著靠近柵欄，一陣顫抖后，猛然癱坐在地上，激動得熱淚盈眶。
“是商隊！我看到了張五爺！”
幾秒鐘后，整個堡內爆發出歡呼聲，鑄鐵閘門緩緩放下，在目光可及之處，一列帶著駱駝與板車的馬隊，赫然出現在視野中。
“叮叮叮……。”
銅鈴聲越發靠近，一騎快馬奔入堡內，來者扯下面罩，長滿絡腮胡子的臉頰上露出了友善的笑意。
然而笑容很快定格住，他揚起了馬鞭，指向了堡內集市中高高豎起的旗桿。
上面，赫然掛著一個人！
蓬頭垢面，衣衫襤褸，身上帶著血污，一動不動宛如風干的尸體，唯有胸口那微弱的起伏表明還是個活人。
“他犯了什么事？”
張五爺淡淡問道，本地管事的湊上前來，討好道，“五爺，你來得正好，前些日子有股馬賊侵犯堡內，要我們交出一個藏在堡內的叛徒，五爺你是知道的，咱們這地方就一純粹做生意的，官府又不庇護，這大漠上誰都不敢得罪，馬賊要人，咱們哪敢不交，只能任由他們搜尋了一番，沒逮著人，他們倒是沒有糾纏，很快離開了，但當天晚上，堡里人便在牛圈的草垛里發現了一個陌生的半大孩子，料想便是馬賊要找的人，咱們可不敢包庇，便把他掛在旗桿上，那些馬賊若是回來，便可以……”
“老劉，你在這一某三分地上也待了十幾年了，明人不說暗話，馬賊團伙什么時候會收半大的孩子？這理由，你自己都怕是不信，無非不想得罪馬賊罷了。”
張五爺打斷話頭，目光一凝道，“況且，這方圓幾十里，商隊往來頻繁，各個都雇傭了刀客隊伍護衛，又靠近涼州州府，哪有什么不開眼的馬賊敢在這里打秋風。”
“那掛在旗桿上的孩子不是本地人，衣著打扮也不像是有錢人家子弟，被一伙馬賊鍥而不舍追到此處，背后一定有什么隱情，你且放他下來，我要問個明白。”
見對方遲疑不動，張五爺輕哼一聲，揮揮手，示意隨后入堡的弟兄皆靠上來。
一行人數約四十有余，皆騎著快馬，面上蒙著紗布，裹著包頭，將身軀藏在巨大的黃白色粗布披風里。手上帶著皮套，腳底蹬著馬靴，全身上下，只留著兩只眼睛在外面。
腰間清一色的掛著彎刀，精鐵的底料，牛皮質刀鞘，刀把纏著防滑防汗的細布，在陽光下，露在刀鞘外的刀刃反射著陣陣明光。
每個人身上的衣料已經看不出原來的顏色，破舊且臟，滿是塵土和……干枯的血跡！
一股無言的威壓彌漫在空氣中，劉姓管事嚇得脖子一縮，哪敢再說半個不字，趕緊吩咐旁人解下旗桿，將那半死不活的孩子送到張五爺面前。
“我去醫館找老杜，你們卸貨，咱們在得勝堡歇下。”
張五爺見這孩子昏迷不醒，一手提起橫在馬背上，朝著弟兄們微微頷首，揚鞭啟程，片刻后便不見蹤影。