劉表，字景升，山陽郡高平縣人。西漢魯恭王劉余之后。
劉表身長八尺余，姿貌溫厚偉壯，少時知名于世，名列“八俊”。
早年因參與太學生運動而受黨錮之禍牽連，被迫逃亡，光和七年，黨禁解除，被大將軍何進辟為掾，出任北軍中候。
后代王睿為荊州刺史，用蒯氏兄弟、蔡瑁等人為輔。
相比于其他諸侯討伐董卓，劉表卻獨善其身，遣使奉貢后被任命為鎮南將軍、荊州牧、假節，封成武侯。
在荊州期間，劉表恩威并著，招誘有方，使得萬里肅清、群民悅服。又開經立學，愛民養士，從容自保。
據地數千里，帶甲十余萬，稱雄荊江，然而劉表為人性多疑忌，好于坐談，立意自守，而無四方之志，后更寵溺后妻蔡氏，使妻族蔡瑁等得權。
如今的荊州軍權大半都掌握在蔡夫人極其家族手中，眼見得劉備居心叵測，蔡夫人趕緊召來弟弟蔡瑁商議此事。
其實不用蔡夫人提醒，蔡瑁自從劉備到了荊州后就警覺起來，尤其是不久前討伐叛賊之事，劉表竟然舍蔡瑁而用劉備，他心中自然頗為憤慨。
因此蔡瑁對其姊蔡夫人道：“劉備平叛后手中已有兵馬，而且他外面還有三位兄弟，如此一來，他居于荊州久必為患啊！”
看了看自己姐姐的神態，蔡瑁特意說道：“劉備此人城府極深，又擅長暗中籠絡他人，如果被他蠱惑牧守得了兵權，那不但我的權勢被消減，就連姐姐和蔡氏一族的地位也岌岌可危啊！”
蔡夫人對蔡瑁所言深以為然，當夜便在枕邊對劉表言道：“我聞劉備當年在公孫瓚帳下時，就多與幽州謀臣武將暗中聯絡，如今劉備在荊州也常與他人往來，不可不防之。今容其居住城中無益，不若遣使他往。”
對于劉備的過往經歷，劉表也聽過一些，不過他還是說道：“玄德仁人也，必然不會有不測之心。”
蔡夫人非常聰明，她并未強勸，而是說道：“牧守所言極是，但防人之心不可無啊。”
蔡夫人淺嘗即止，并不在多言，但這番話還是在劉表的心中扎下了根，平日里也命人暗中探聽劉備的言行。
劉備胸有大志，自然不會每日在府中安穩歇息，時不時的便會邀約荊州將領謀臣飲宴，這些事情被劉表得知，他自然對其有了芥蒂。
某日劉表和劉備出城巡視，見劉備所乘之馬極駿，劉表問之，才知道這是張武之馬，不禁稱贊不已。
劉備極會做人，遂立刻將此馬送與劉表。
得了這樣一匹雄駿良駒，劉表大喜，待他騎回城中后，謀臣蒯越卻詫異問起來歷。
劉表如實回答，蒯越憂心說道：“昔先兄蒯良，最善相馬；越亦頗曉。此馬眼下有淚槽，額邊生白點，名為的盧，騎則妨主。張武為此馬而亡。主公萬萬不可乘之啊！”
表聽到這話，再聯系到蔡夫人勸說自己的言語，以及自己暗中命人打探到的消息，心中不禁起了別的想法。