其時正逢早春，院中難見天日，冰寒的井水潑在**的身體上，連安生鐵打般的身子也忍不住發顫。更甚者，只要有人想閃躲、蹲下或逃跑，四面交錯的竹竿便倏地夾緊，硬生生將人卡在當中，杯口粗細的硬竹往腰腹間一夾，當真是五內俱涌，直要自喉頭擠嘔而出，苦不堪言。
潑洗一陣，三管事命下人打來兩桶清水，取出一大塊油紙包裹的皂藥投入桶中化開，以長柄杓舀著潑向眾人。那藥水色白如稀乳，氣味刺鼻，肌膚一沾便微感刺疼，難以睜眼，只得閉目縮頭、捂住口鼻，又惹得周圍一陣轟笑。
安生幼時在無雙城里曾見牛羊以藥水去虱，便是這般光景，抱頭忖道：“他們竟把人當成牲口對待。”
冷不防冰水著體，差點又跳起來。看來是藥浴已畢，眾人又為他們潑水沖去藥汁。
片刻竹竿撤去，鄉人們兩腿一軟，俱都雙手抱胸，蹲在地上，不住簌簌發抖。
安生悄悄抹去面上的淋漓汁水，見三管事雙手叉腰，站在階臺上俯視著鄉人，大聲道：“都給我聽好了！四府鋒會在即，為迎接從京城里來的欽差，府里人手不夠，萬不得已，才讓你們來打打下手。要不，憑你們這些低三下四的腌臜東西，再投胎幾輩子，也沒這等機緣！”
眾人饑寒交迫，連抬頭之力也無，心中縱有不愉，此刻也只剩下氣餒而已，頓覺自己果真卑賤已極，便似落水狗一般。
這正是三管事強迫他們剝衣潑水的目的。
他居高臨下，睥睨四周，寒聲道：“在這里，我，就是你們的天！從現在起，我叫你們站著，便不許坐下；說了讓你們吃飯，才準張嘴。你們之中，有哪個作死的敢不聽號令，我便把他從后山扔下去！”
安生的身子早已不冷，卻不由自主地顫著，不知是憤怒抑或錯愕。
聽到四府鋒會，本以為他們該是官家人，可如今卻簡直是攔路殺人的惡徒！
三管事仿佛對腳下無知鄉人的戰栗十分滿意，頓了一頓，確定無人敢稍稍仰頭，朗聲道：“賣命干活兒的人，我也不會虧待他。你們在這里干一天的活兒，管吃管住，管你們穿有暖衣睡有炕，一天還算足五十文的工錢給你們；干足半年，走的時候一次把工資發給你們，還加花紅，給的是白花花的六兩實銀。”
去年嶺東大澇，江南道的官、商奉旨捐輸大量白銀米糧賑災，造成江南道各地的銀價、米價飛漲，原本朝廷規定一兩銀子兌一千文銅錢，位于江南道北方的首治靖波府因在鎮東將軍的眼皮底下，漲幅還勉強壓抑在一千三百文上下；在天啟等商業大城，銀錢的匯兌早漲得不像話，物價也因此居高不下，民怨迭起。
這些貧苦鄉人一輩子也沒見過一塊貨真價實的銀錠，聽得居然要以價高的銀兩充當工資，莫不歡欣鼓舞，適才的陰霾一掃而空。
安生也跟著咧嘴傻笑，故作欣喜的模樣，心中卻想：“一月的工資足一兩白銀，可比衙門差役、世襲軍戶高多了。”
三管事命人取來舊衣，讓眾人更換妥適，隨即分派工作，由執役們各自帶去干活。
這“干活”二字卻不是什么不可告人的秘語黑話，而是扎扎實實地干活兒，從打掃庭院、修剪花木、清洗大堂乃至膳房幫廚，無所不包，工作既繁雜又沉重。饒是鄉人們平日勞動慣了，也大感吃不消，只是一想到一兩白銀的月資，人人都咬牙苦撐，不敢懈怠。
托了被人使喚著東奔西跑之福，安生也摸此處的地理位置：原來這里是籌辦大會的敬事府衙，共分三院，此間之“院”非是三合兩廂、前后數重的大宅深院，而是指分布在山腰之間、涵蓋數里方圓的三處聚落。
安生忙了一早上，他身手敏捷、力氣又大，過往做慣了粗重活兒，干什么都是又快又好，執役的頭頭愛他的利落，便喚去上等院的廚房幫忙。
他被領著走過了一條林木蔥郁的迤邐山道，雖近正午時分，鋪著平整青磚的林道里卻也不怎么炎熱，撲面松風習習，令人胸臆一寬，十分舒爽。