明朝末年處于罕見的“小冰河時期”，萬歷后期至天啟年間中國氣候顯著變冷，北方風沙壅積日甚，旱災逐年增多，農業收成銳降。
與此同時，中原氣溫與北方農牧帶的降雨量也直抵秦漢以來的最低點。整個明末時期始終伴隨著旱災、寒流、蝗災、水災、鼠疫、瘟疫。
尤其在天啟年后，中原氣候持續下降，天下大亂，狼煙蜂起。
李思勉于1606萬歷三十四年出生，到如今1623天啟三年是17歲，侯芊芊比他小一歲。
要說對如今仍有影響的大事：
1616萬歷四十四年，女真人努爾哈赤起于白山黑水之間，建立大金（史稱后金）。
1619萬歷四十七年，努爾哈赤公布“七大恨”的討明檄文，開始公開起兵反明。
同年，明與后金爆發薩爾滸戰役，明朝兵力十一萬，后金兵力六萬，此戰明軍大敗，后金以少勝多，斬殺明軍五萬人。今人一般都認為此戰奠定了明清兩朝今后的國運。
1620泰昌元年，泰昌帝縱浴病重，李可灼進獻紅丸，泰昌薨。
1621天啟元年，努爾哈赤攻占沈陽、遼陽，后金聲勢日隆。其間爆發渾河之戰，后金兵數萬人，明軍（四千四川白桿兵及三千山東戚家軍）共七千人進行抵抗。
此戰以后金慘敗結束戰斗，是大明與后金所有戰斗中，唯一一次以少勝多。
白桿兵與戚家軍，也是僅有的兩支讓后金遭受慘敗的軍隊。
但三千戚家軍在此戰消耗殆盡，從此戚家軍的身影就淡出歷史長河……
渾河之戰”的消息傳遍天下后，明人倍感自豪，《明熹宗錄》稱之為“凜凜有生氣”，“時咸壯之”。
同年，大明永寧宣撫司（今屬四川）土司奢崇明，叛明自立，自稱“大梁王”，割據西南。
1622天啟二年，正月，河套蒙古入侵延安、黃花峪，深入六百里，殺擄數萬人。巡撫張之厚、總兵杜文煥匿不上聞，御史彈劾，朝堂方知。
二月，荷蘭以七艘軍艦、九百荷兵，占領澎湖（今臺灣、澎湖列島），明廷招安當時海上巨寇鄭芝龍來對付紅毛番。
九月，荷將高文律（Kobe）等十二人被捕，其余荷蘭殘兵倉皇逃往臺灣南部。
天啟皇帝“祭告郊廟，將高文律刑于北京西市，傳首九邊，以昭天下”。
同年，天啟把位于北京西南大房山、九龍山附近的金國帝王陵寢全部搗毀，欲斷女真人努爾哈赤龍脈。
八月十六日，孫承宗加太子太保，持尚方劍，督師遼東。袁崇煥自薦，赴遼東守定遠城。
八月二十三日，天啟封皇五弟朱由檢（崇禎）為信王。
又山東徐鴻儒白蓮教起義，后被平息。
這一年，陜西固原、山東鄆城還發生了地震，壓死兩萬余人。
西南方面，奢崇明包圍成都，女將秦良玉率白桿兵平定奢崇明。
李思勉與侯芊芊亦在天啟二年六月結婚，婚禮隆重浩大，南京高官咸至，朝中無人不知。
李效實邀請魏忠賢，魏忠賢不能來，但派人送了厚禮，甚至婚后七日，南京城里尚有人議論此次盛事……
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李東雖然老邁，但畢竟是小主人有心學習，他格外高興，也格外認真，精神頭竟出奇得好，從早一直讀到深夜。
連吃飯時，兩人都是一手執箸，一手握卷。
丈夫不像過去那樣眠花宿柳做逛鬼，反而用心向學，侯芊芊也稍感欣慰。
雖然中途她喊李思勉吃飯，李思勉不應，這讓她很不高興，但她還是讓人送飯送水，勒令下人不許打攪。
李東能堅持讀這么久，是“精神勝利法”的緣故：他沉浸在小主人高中狀元，榮歸故里，光宗耀祖的情形里，非常興奮。
可李東沒注意到，他每讀一張，李思勉臉色就難看一分，等到天啟二年的邸報讀完，李思勉已經是臉色蒼白，渾身冷汗。
“不想竟一直讀到深夜，小的一直沒停，累少爺也不得休息。明日當請飽學之士來做少爺塾師，否則不能激發少爺天才！這么夜了，還請少爺早點休息罷。”李東雖然精神還好，但眼睛卻極干澀，視線一片糊。
見他要摸著走出去，李思勉喊道：“東叔這里安歇罷！”
然后他不顧李東反對，把李東按在書房臥榻上。
李東默默流淚：“少爺，你學好了……老爺一定會高興的。”
李思勉一聲不吭，在書房默坐片刻，搖搖晃晃，走到臥房來。