曹操端坐在馬背上，回首南望。
天地間一片寂靜，只有大軍過后揚起的灰塵隨風飄蕩，久久不散。別說追兵，連一個斥候都沒有。
孫堅已經趕到新野，正在追擊，但是他非常謹慎，沒有一點機會可以利用。雙方兵力懸殊，在孫堅沒有破綻的情況下，曹操不敢正面對敵，只能撤退，繼續等待戰機的出現。
新野城外的夜襲是一場大勝，劫得的糧草解了曹操的燃眉之急，但僅此而已。時間拖得久了，他依然會斷糧。許攸說他能說動南陽的豪強出兵出糧，但曹操不敢把希望全寄托在許攸身上。南陽世家驕傲自負，如果袁紹來，他們也許會出力，他曹操來，那些人未必把他放在眼里。
“走吧。”曹操撥轉馬頭，向大軍追去。
曹昂、曹安民策馬跟上，一路沉默。攻擊新野失敗，幾天前的那場大勝帶來的士氣已經消耗殆盡，前途未卜，生死難料，誰也高興不起來。
見子侄情緒不高，曹操笑了一聲，揚了揚馬鞭。“怎么了，一臉喪氣，莫非是因為我沒拿下新野？”
“不敢。”曹安民訕訕地笑了一聲。
“父親，我們這是去哪兒？”曹昂怯怯地說道。
“子修，抬起頭來。”曹操伸手拍拍曹昂的肩。“勝敗乃兵家常事，你不要被一時的勝負所累。不管什么時候，你都不能放棄。常言道，三軍可奪帥，匹夫不可奪志。天下哪有什么常勝將軍，孫子當年伐楚，看似百戰百勝，最后不也是撤回吳國了嗎。吳起號稱不敗，但也只是不敗而已，并不是每戰必勝。”
曹昂點點頭，挺起了腰桿。
曹操嘿嘿笑了兩聲。“再說了，我不是不能攻取新野，只是不想攻取新野而已。”
曹昂大惑不解。“為什么？”
“如果攻破了新野，我該如何處置袁公路？殺了他，還是將他解送到盟主面前，交由盟主處置？”
“那你……”
“我們的任務是解襄陽之圍，奪取南陽。襄陽已失，只能退而求其次。我圍攻新野是想困住袁公路，為許子遠爭取時間，寄希望于萬一。如果能拿下宛城，還有機會喘口氣，再奪南陽。”
曹昂驚訝地看著曹操，半晌才嘆了一口氣。“父親，是我愚笨，不能為父親分憂。”
“不是你笨，是你太仁厚。”曹操也嘆了一口氣。“你踐行圣人教誨，心存忠孝，我很為你高興，但人心險惡，世事艱難，你如果沒有防人之心，難免為人所誤。許子遠的確有智謀，但是他過于自負，以為袁本初對他器重逾于常人，使氣任性，凌鑠同僚，一心想立個大功，卻不知道這次任務的棘手之處。或者他知道，但是他不服氣，非要讓那些人看看他的能力。”
曹昂和曹安民聽了，不約而同的點頭。曹昂思索片刻，又道：“父親，那我們現在怎么辦？”
“繼續北行。如果許子遠已經拿下了宛城，我們就進駐宛城。如果沒有……”曹操頓了頓，抬頭看向遠方。“我們就離開宛城，取道葉縣回東郡。袁術已經有了襄陽，接下來必然出兵豫州，我們必須趁早離開，避其兵鋒。”
曹安民問道：“我們為什么不去豫州？”