“這是職責所在。”桓階眉間有些擔憂。“這些蠻夷野慣了，突然要求他們奉守朝廷教化，怕是有些難。這等于逼他們反啊。”
周瑜有些驚訝地看了桓階一眼。“你是這么認為的？”
桓階拱拱手。“都督，不僅是我這么認為，武陵賢達都這么認為。先楚以來，蠻夷與華夏即不同治，勉強為之，只會徒增困擾。”
周瑜放下名單，打量了桓階片刻，又看了荀攸一眼。“看來還是吳王有遠見，這件事還真的急不得。”
荀攸不動聲色，只是微微頜首，以示附和。他比周瑜更早預料到這種情況，也正因為如此，他才對孫策的決定表示支持，勸周瑜放棄速勝的想法，將西征作為一生事業來對待。
桓階卻不明所以。難道吳王孫策還能未卜先知，知道他會說這樣的話？不過他也不在乎，他不覺得這句話有什么問題。周瑜推薦他出任武陵太守，他有責任將這些情況通報給周瑜，讓他做好心理準備。周瑜是要建功的，如果不了解武陵人的心思，他怎么可能得到武陵人的支持？
周瑜拱著手，沉默了片刻，神情也變得凝重起來。“伯緒，你是武陵太守，擔負著教化武陵百姓的重任，有這樣的想法實在不該。大軍征伐在前，儒生教化在后，相輔相成，才有可能真正解決武陵蠻或服或叛的痼疾。否則武陵蠻未反，我們又何必興師動眾？”
桓階驚訝不已。“都督進軍武陵，不是為了取道武陵，進攻益州嗎？”
周瑜哭笑不得。這是對外宣稱的理由，但他沒想到桓階也信了，也不知道是自己的保密工作做得太好，還是桓階被繁雜的事務困住了，居然沒有往深處想一想。以桓階的精明，本不該如此。
“伯緒，你坐。”周瑜示意桓階坐下，他要和桓階好好溝通一下。桓階是他推薦的武陵太守，責任重大，帶著情緒和誤解上任肯定是不行的。
見周瑜神色嚴肅，桓階不敢大意，在荀攸對面坐下，向周瑜行了一禮。他經周瑜推薦，由長沙郡功曹一躍而為武陵郡太守，周瑜就是他的故主，恩重如山。即使他比周瑜還有年長幾歲，他卻必須對周瑜保持足夠的禮敬。當然，這也是在周瑜各方面都能讓他敬服的情況，換一個人，就算對他再器重，他也未必看得上。
“請都督指教。”
襄陽。
孫策背著手，繞著沙盤來回踱著步。郭嘉站在一旁，搖著羽扇，諸葛亮、陸議散在四角，一個個神情嚴肅。就連孫尚香都抿緊了嘴唇，睜著一雙又黑又亮的眼睛，眨也不眨的盯著孫策。
孫策剛剛收魯肅送來的戰報，袁譚率部渡河，進軍滎陽。