漢代玉門關外的自然條件，比兩千年后好得多。
古時候，最起碼在西周的時候，疏勒河水流很大，可以向西沖破沙漠阻礙，直接流入羅布泊……
但隨著氣候變遷，加上千里流淌沿途滲漏嚴重，疏勒河水流漸漸變小，加上近幾十年，朝廷派趙過在敦煌試驗“代田法”，搞大規模集約精耕細作農業，用水量很大，也有一定影響。
于是疏勒河出玉門關幾十公里后，水勢漸小，但仍然奮力往前流淌，并在沿途留下了一個個湖泊沼澤，還有綿長的綠洲帶。
離開玉門關后，使節團便只需要沿著綠帶往前行進，雖然這些湖區沼澤已經遠離墾區，囂聲罕至，但湖邊有枯萎的茂密蘆葦，還有大片胡楊林，有飛禽走獸可供射獵，所以仍時常能見到在附近游牧的羌人部落，見了使團也不害怕，而是牽著羊過來與他們做生意。
離開玉門關的第一夜，使團就在一個小湖邊過夜，他們頭枕著粗大的蘆葦草梱，耳聽湖上的風聲，身上雖然蓋著羊皮裘毯，卻依然寒冷。
到了第二天，疏勒河的水更小了，最終被干裂的土地完全吸干，只剩下一道干涸的河床，前方便是茫茫戈壁。
但生命的跡象并未完全消失，比如任弘就在距離玉門關九十漢里的一片低洼沙地旁，見到一大片蘆葦、甘草、白茨等物，還有一座被廢棄的驛站，以及驛站旁一口又大又深的井，打上來的水不同于湖泊的咸澀，竟甘甜無比……
“榆樹泉。”
盧九舌既是翻譯，也是向導，他在絲路上走過許多次，沿途每天要停留的點都了然于胸，便給任弘介紹起這榆樹泉的由來。
“傳說博望侯當年第一次出使西域返回中原路過此地，沒了淡水，又干又渴，見此處地表濕蔭蔭的，料想底下必有泉眼，于是掘了一丈多，果然有泉涌出，升至離泉口三尺許，便再不上升，若舀淺又升平。”
“到博望侯第二次出使西域，便讓人在此栽了幾株榆樹作為標記，故稱之為榆樹泉，后來又漸漸有了驛站，只可惜十一年前，玉門關外全部放棄，此地遂廢……”
如今張騫種下的幾株榆樹早已長得老高，隔著幾里外都能望到，任弘仰頭看著即將抽芽的樹枝感慨道：
“前人栽樹，后人乘涼啊。”
他們踩著先行者的腳印，尚且如此艱難，可見張騫鑿空需要多大的勇氣。經營絲路絕非一代人能成功，而必須每一朝每一代都要努力維系才行。
傅介子也坐在泉邊喝水，面對任弘的感嘆，他給了吏士們一個好消息：
“朝廷已給敦煌太守下了詔令，要重新恢復玉門關外的亭障驛站，等吾等從樓蘭歸來時，這里將重新設立一個候官，大煎候官，隸屬于玉門都尉府！”
“新的候官會在此屯田耕作，修筑塢塞，往后使團、商賈再去西域，就不必在河倉城補給，此處，將變成新的起點！”
如此，帝國伸向西方的指尖，又能向前延伸九十漢里，這已經是長達十一年，朝中激進與保守兩派劇烈爭議、妥協后，重新邁出的艱難一步……
再往前走，任弘意識到，榆樹泉谷地，大概就是敦煌郡能控制的極限了，因為接下來，他們開始進入真正的無人區。
第三天，使節團所見的景色，唯有大片的戈壁沙漠，遠近一座座沙山沙谷，時隱時現，這里看不到一棵樹，紅柳和芨芨草艱難扎根，別看它們矮，根系卻很深，能從地底幾十米處吸取水分，偶爾從沙地上爬過的小蜥蜴，是這兒唯一的動物。
在戈壁上跋涉一整日后，黃昏時分，走在任弘邊上的鄭吉忽然發出了一聲驚呼：
“前面有一座大城！”
……
不是韓敢當太陽曬久了眼花，也不是海市蜃樓，而是真的有一座“城池”出現在使團面前，一座座土黃色的土丘聳立在青灰色的戈壁之上，綿延數十里……
在遠處看，它們如同高大的城墻，到了近處，則見到“城”中有密集的臺城，有的似樓閣，有的似亭塔，在夕陽的映照下，變換出種種姿態，各臺地之間，街巷縱橫，還有十字路口，小型廣場等。
盧九舌拍了拍目不暇接，左看右看的鄭吉、韓敢當二人，笑道：“壟城到了，據說這是烏孫西遷前的都城，真是太大了，沒人走全過。”
啥，烏孫人的舊都？
任弘聽了卻哭笑不得，烏孫一個游牧部落，怎么可能建得出這么大的城池。