趙充國是典型的六郡良家子，他家原本在隴西上邽縣，但在元鼎二年（公元前115年），便響應國家號召，遷徙到新設置的河西令居縣（甘肅永登縣）去了。令居位于青藏高原邊緣的令居山高水長，天地廣闊，風光與中原大異。
誰知才遷過去三年，就遇上了第一次漢羌戰爭，西羌眾十萬人反，與匈奴通使，圍攻令居等地。當時才25歲的趙充國便參與了守城戰，在諸羌的圍困下堅持了幾個月，稍后漢將李息對湟中諸羌的征討，趙充國也作為騎吏出戰，有所斬獲。
戰爭結束后，羌人消停了一段時間，與小月氏、漢人在令居縣雜處，這讓趙充國知曉了四夷之事。到了今天，他已從少年良家子變為滿身是傷的六旬老將，要論對羌人的了解，朝中無人能出其右。
“西安侯可知道，西羌與匈奴皆為游牧行國，但其最根本的區別是什么？”在去上林三官的路上，趙充國對任弘拋了這樣一個問題。
任弘最先想到的是經濟上的差異：“羌人在游牧之余也兼顧農耕，而匈奴幾乎純以游牧狩獵為生？”
兩者的相似與差異，就好比一千多年后，生活在同一地域的藏與蒙古。
趙充國卻搖頭：“不，最大的區別是，匈奴有君，而西羌無君。”
對統于一君的漢人來說，無君的詞意近于野蠻，不文明，因此漢朝尊重草原上統于單于的匈奴，認為他們是夏禹之后，同為炎黃子孫，對西域的諸多小邦也視為可以教化交往，連同有君的滇國、夜郎亦高看一眼。
卻對無君的西羌十分鄙夷。
“西羌國無鰥寡，種類繁熾。不立君臣，無相長一，強則分種為酋豪，弱則為人附落，更相抄暴，以力為雄。數十萬羌人，一共分成了十幾個大種類，數百個小種類。”
趙充國在令居生活多年，能將典屬國官吏都記不住的河湟西羌種類，背得七八不離十。
“什么先零羌、燒當羌、封養種、牢姐種，彼此之間為了爭奪可以在春夏耕作的河谷，戰和不定，他們的血親、聯姻、仇怨，每一年都會發生變化，連自己都不清楚根源，漢官就更不明白了。”
他隨意指著沿途路上被馬蹄車輪彈飛的小石頭道：“西域諸邦像這路邊的小石子，很容易便能一顆顆拾起來。”
“匈奴如同不散不實的土壤，需要的是時間和利器慢慢挖，而非一蹴而就。所以桑弘羊才比喻說，匈奴之事譬如為山，未成一簣。二十四部至少都在單于統領下，盯著單于和左右賢王挖，雖然費時費力，但遲早有一天能將這大山移走。”
“唯獨西羌，別看他們乃是鄙地小夷，卻像散沙一樣，一巴掌爪下去，卻沒法全部抓起來的，若貿然涉足，反而會讓自己陷進去……西安侯在西域爬過流沙吧，不管多強壯的人，陷入進去后越是掙扎，就越是難以抽身。”
“后將軍所言甚妙。”
這三個比喻，真是讓任弘眼前一亮，難怪蘇武盛贊趙充國通曉四夷之事，不論西域、匈奴、西羌，無不說到了關鍵上。
“西羌之事如此復雜，可我大漢派去處理羌事的官吏卻不明白此道理。前些時日在一次宴饗上，有位大夫更曾對我說，對付羌人最好的手段，便是效仿李廣，將羌人首腦騙來統統殺死，他認為這樣就會叫羌人大亂，剩下的種落可以盡數歸附大漢，擴地千里至西海。”
趙充國沒有點名是誰，卻反問任弘：
“那位大夫自以為這是妙計，西安侯認為如何？”
任弘笑道：”我曾讀太史公書，見李將軍傳中提及，李將軍晚年反思為何不能封侯，一一歷數后悔之事，他做隴西郡守時，邊境羌人反叛，李將軍誘騙他們投降，說既往不咎，結果卻將投降的八百余人在一日間統統殺了！結果西羌復叛，從此再不信任朝廷，寧可遠遁也不愿再投降。”
老李這件事是夠蠢的，但大漢官員最擅長的就是一刀切，省時省力賺功績，八百多顆斬首輕松到手，再多砍一千多說不定都能封侯了。
任弘道：“如今故技重施，恐怕不妥，先前后將軍也說過，西羌種類繁雜，自有豪長，數相攻擊，而大漢若將其豪長不分良莠全部殺害，反而會讓西羌放下仇怨，解仇結盟，合力反叛，甚至與匈奴勾結啊。”
趙充國頷首：“過去三十年間，西羌背畔犯塞，攻城邑，殺長史，多是那些想要開疆擴土以求封侯的護羌校尉招惹出來的。”