元鳳六年已經到了尾巴尖，臘月下旬，冰天雪地的青海湖畔，一行人頂著如刀子般割臉的寒風跋涉。
“還剩下五枚歸義羌侯印，意味著要走五個部落，看來吾等正旦前回不了令居縣了。”
護羌校尉長史董通國懷里有五枚小巧的金印，這是朝廷的授予，一旦接受，就意味著成了大漢的外藩，被納入了朝貢體系。
董通國聽說很多年前制定屬國蠻夷規矩時，有人認為歸義侯沒法跟真正的列侯相提并論，用銅印即可，但被否決了——蠻夷都喜歡金子。
但賜予不同地域歸義侯的印形制是不同的：給匈奴烏桓降者的印為馬鈕，西域城郭小邦的印為駝鈕，東夷君長的印為蛇鈕，給氐羌和西南夷的印為羊鈕，篆書陰文：“漢歸義羌侯”。
董通國此番便冒著臘月嚴寒，懷揣十多枚羊鈕金印，深入西羌，只為完成西安侯“敵困于我”的戰略。
他們先南下枹罕縣，在大漢疆域外找到了罕開羌的牧民，在崎嶇多山的黃河谷地里走了好幾天，才抵達位于河曲的罕開羌大本營，見到了罕開羌首領罕靡當及其弟雕庫。
罕開羌的領地在金城之外，同漢人沒太大矛盾，反倒與先零羌有世仇，雖然近來先零嘗試解仇結盟，但罕開羌見到漢使仍十分歡迎，得了金帛茶餅等禮物，又接受了“歸義羌王”的大印。
罕開羌大豪與漢人打過交道，知道漢之強大，手里恭敬地捧著金印，詢問董通國：
“先零羌的猶非、楊玉也被封為王了么？”
董通國告訴他：“大漢獎勵忠誠保塞的部族，懲罰那些欺辱鄰居的惡徒，為王者唯獨罕開、卑禾而已，先零兩位大豪，只是羌侯，位在君下。”
罕開羌首領十分高興，先零羌的咄咄逼人確實讓他擔憂，只是前任護羌校尉懦弱，投靠漢朝的龍耶羌被滅都沒放一個屁。
但近來新上任的任校尉風格截然不同，不但庇護了被先零盟友進攻的小月氏，還找到了龍耶部的干芒，他此行便作為董通國的向導。
罕開盛宴招待了董通國等人，密談了任弘提出的條件，又讓其弟送他們去鮮水海之畔的卑禾羌。
卑禾羌之行有些驚險和波折，但靠了董通國的唇舌還是順利送出了金印，只是卑禾羌不與漢通，與大漢聯合的態度，不像罕開羌那么積極，還嫌漢給的金印太小。
他們回程的路走的是高原，空氣稀薄，哪怕董通國常年行走羌中也有些喘不過氣來。山坡上星星點點殘留著幾天前下的積雪，回過頭能看到被凍住的鮮水海，空中彌漫著淡淡霧，那冰居然是藍色的。
離開了漸漸封凍的鮮水海，使命還不算完成，按照計劃，他們要繞行湟水以北的山區，摸到安夷縣、破羌縣附近，對五個先零羌別部進行游說，誘使他們接受歸義羌侯之印。
“幸好有這羌人帶路，否則這些山路小道，所有地圖上都找不到。”
董通國抬起頭，遠處龍耶干芒打頭帶路。這個被護羌校尉贖為自由身的羌人始終緘默地履行著職責，他知道哪個山谷中會有羌人聚集，知道哪幾個小豪和楊玉、猶非有矛盾，他也恨這兩人入骨。
所以在休息時，龍耶干芒孤獨地蹲在一邊吹羌笛時，董通國會走過去給他一壺烘燙的酒和烤熟的肉，盡管這獵物也是龍耶干芒獵到的。
甚至會與他聊些過去的事。
“三年前，你與汝父來過令居縣拜見前任護羌校尉，然后送了護羌校尉府眾人禮物，給我的是熊皮。”
董通國拍了拍自己身上的熊皮裘：“便是這一件。“
護羌校尉府的官吏勒索收取羌人賄賂是尋常事，這樣一說，龍耶干芒也想起來了。
那是初春的時節，他和父親走在去拜見漢官的路上，湟中不像現在這么寂寥酷寒，聽到青蛙叫的聲音，意味著河水要化了。