本始四年（公元前70年）二月底，中原關中已是春暖花開，北庭的雪卻才剛要融化，海拔稍高的地方仍是銀裝素裹。
而西域諸王的旗幟，卻已經跟著都護的軍隊出了達坂城塞，對北方發動了一場遠征。
作為西域諸王的代表，鄯善王得以騎行在任都護身邊，只覺威風極了。
往年匈奴遭遇白災黑災，除了南下入塞劫掠漢地外，就是加重對西域的勒索，右賢王曾張狂地說，西域五十國就是他的五十個奴婢。或遣騎從來就食，或派僮仆都尉來索要牛羊糧食，而位置與右地最為接近的車師和焉耆常常挨刀，樓蘭雖遠也無法幸免。
而如今大漢統治西域的策略與匈奴不同，匈奴是直接明搶，大漢雖然也征役，但任都護是個講道理的人，知道茁壯生長的韭菜才是好韭菜，不會割太過分。對于諸國提供的糧秣物資，也用絲帛布匹來支付，還幫各國修烽燧興商路，派遣農官教授增產之法，西域南北從未如此繁榮。
但西域諸國被匈奴統治了一百多年，仍對單于十分懼怕，直到去年的戰爭，任都護讓諸王站在達坂城頭，看清了匈奴人外強中干。大單于將數萬騎親征，卻連漢軍的障塞都攻不破，只能滅了蒲類后國來泄憤，回師時又遭遇大雪，都護是這樣說的。
“匈奴還者，十不存一也！”
和匈奴單于回到單于庭后，大肆宣揚在東且彌和達坂城殺死殺傷數萬漢軍一個路數。
如此一來，身在達坂城塞以南的各國都松了口氣，不再擔憂匈奴的報復。入冬后都護打發諸王回國，唯獨樓蘭王不愿歸，他將國中事宜統統交給國相來管，帶著一隊騎兵跟在都護身邊，愿隨其擊匈奴。
“匈奴連續遭災，若不乘他病要他命，我便不是任道遠。”
任弘帶的人手不多，三千漢軍步騎，五千西域城郭兵而已，匈奴單于和右部正忙于國內黑災和丁零叛亂，忙得焦頭爛額，正好乘此良機，將匈奴在西域的最后一個屬邦呼揭收拾了。
呼揭位于后世新疆阿勒泰地區，與東且彌隔著大沙漠（古爾班通古特沙漠），他們從大沙漠邊緣繞過去，初時天地廣闊，大疆接天，戈壁橫陳，一望無際。
而走了幾天后，前方景色為之一變：壯實的群山與豐滿的云朵一路朝天，抬頭所望皆為天，如此深邃高遠，淡藍四野，罩住山川河路。路上山道彎彎，曲曲折折，伴著溪流順向穿行，往后孕育了突厥人的金山（阿爾泰山）在東北方遙遙在望。
繞過層巒起伏的山脈后，路又變得筆直起來，豁然開朗，被稱為“呼揭河”（額爾齊斯河）的大河到了。
“君況，知道這條河流向何方么？”
任弘前世旅游來過阿勒泰，還去過喀納斯湖，對這一帶的壯闊景象記憶猶新。如今的阿勒泰更加荒莽，他只指著額爾齊斯河問前不久剛被封為“義成侯”的甘延壽，既然封了候，他留在任弘身邊的日子恐怕不長了。
“自是記得，都護在地圖上畫了。”
甘延壽這些日子被任弘勉勵催促，也補了些文化課，他記得在任弘畫的天下輿圖里，這條河是往北流淌，最終匯入一片廣袤的海洋。
“是匯入了北海。”
“北海不是子卿公牧羊之處么？”甘延壽分不清這兩者區別。
任弘道：“非也，那只是一個大湖，呼揭河匯入的大海才是真正的北海，瀚海干闌，冰厚百丈，終年不化。在那，日子會變得極長，有一晝長達數月，也有一夜長達數月，天上還有大電光繞北斗樞星。”