胡人牧民一家在草地上跪成一排，穿著羊皮襖子的祖父有些佝僂，做丈夫的那位捂著肩膀的傷眼帶怒意，圓臉的妻子則只緊緊抱著孩子，他門背后是點燃后熊熊燃燒作為信號的氈帳，一群為漢人帶路的西嗕義從騎，正在羊圈里追著羊羔兒到處跑。
被母親摟在懷中，三歲胡兒努力擠出頭，看向來來去去的漢軍騎兵以及正在路過的大隊人馬，目光恐懼而迷惑，最近瞧見一位身著耀眼甲胄的漢將軍勒馬于旁，看了他一眼，嚇得胡兒縮回母親懷中。
任弘已經沒了當年初入行伍的猶豫與憐憫，只讓人將這幾個家庭當成奴隸，送給西嗕王作為獎勵，并決定，今夜在這片豐饒的草場上扎營。
遠遠派去前方的斥候隊已經折返回來報訊了：“將軍，吾等先行至大幕，然未見到匈奴大軍。”
“太陽升，胡無人。”任弘笑道：“想來是全跑到漠北去了。”
如段會宗偵查所言，漢軍出塞足足兩千漢里，廣袤草原上，卻找不到一個大點的部落，只偶爾逮到因為住的偏遠的小部落或在林中單打獨斗的胡戶，沒跟大部隊北遷的匈奴人。
而那些不愿北遷的，早在雙方籌備戰爭的幾個月里，在說客、斥候的壓力下投降了漢朝，遷入了邊塞屬國，還出了一些向導，其中以整個部落南下導致漢匈交戰的西嗕部落最為積極，西嗕王親自為任弘帶路。
“看來單于是要決一死戰了，匈奴這幾年本就多災多難，再來這么一出，本就掙扎在死亡線上的牧民，恐怕壓力更大。”
雖然是游牧經濟，但匈奴人也有固定的牧場，活動范圍較為農耕者更大而已，冬夏不超過數百里。離開漠南前往漠北，將對牧民家庭造成巨大打擊，有時候任弘甚至在想，像這樣的出塞行動多來幾次，匈奴漠南的經濟就將在遷徙中崩潰。
但漢朝這邊也有壓力，出塞兵力少了，匈奴還不怕，直接以優勢兵力在漠南交戰。而若多了，人家撒腿就跑，十多萬漢軍集結，對國內經濟民生影響也很大，一旦空出，朝中才平息下去的主和之聲又要喧囂塵上了。
更何況，想要摧毀匈奴人的向心力，犁庭掃穴是少不了的。
他們是沿著一條叫“諾水”，也稱作諾真水的河流向北行進，足以滿足大軍和牲畜飲水，時值六月底，因為雨水河流暴漲，在平坦的草原上漫灘而流，注入淖爾，間或也有些長滿草的山丘起伏交錯。
可越是往北走，河流湖泊就越發罕見，連草地也從齊膝高的豐饒牧草，變成了赤色戈壁上點綴的雜草。
而這時候，前方卻出現了一支數千人的隊伍，小心翼翼地朝漢軍靠近，讓不明真相的校尉們大為緊張。
等斥候往來數次，搞明白對方身份后，任弘讓眾人勿慮：“是護烏桓校尉帶著烏桓人如約至此。”
考慮到自己干過讓休屠部化妝成匈奴人使詐奇襲的陰招，任弘依然十分謹慎，兩軍保持很遠距離，直到對面幾個穿毛毳的貴族跟著護烏桓校尉縱馬過來，拜在任弘馬前。
已步入中年危機的蘿卜不太喜歡烏桓人陌生的氣味，打了個鼻息，任弘揉了揉它已沒幼年時光彩的鬃毛，讓這幾個髡頭的烏桓“大人”起來說話。
這烏桓本是東胡之后——就是一百多年前，綠了冒頓又被冒頓所殺的東胡老王，東胡人向東奔逃，去東北那旮依鮮卑山的就改名鮮卑，向東南進入遼河流域依烏桓山的則為烏桓。
烏桓并無統一的首領，數百千落聚為一部，以“大人”為領袖，還不是世襲制，而由更小的單位，各邑落小帥推舉，雖然制度比匈奴落后很多，但經濟卻很相似：俗善騎射，弋獵禽獸為事。隨水草放牧，居無常處。以穹廬為舍，東開向日，食肉飲酪，貴少而賤老。
過去百余年間，烏桓一直是匈奴屬國，每年向匈奴提供牛、馬、羊皮，要是匈奴使者索皮布稅不予，接踵而至的就是匈奴騎兵了，將烏桓人的妻、女一收，直到交齊賦稅才換回來，說不定還附贈一個胖小子胖孫子什么的，烏桓人也敢怒不敢言。
直到漢武之世，烏桓抱上了暗潮的大腿，向西遷徙到匈奴退出的上谷、漁陽、右北平、遼西、遼東五郡塞外，作為斥候，為漢偵察匈奴動靜，置護烏桓校尉擁節管理，烏桓大人們每年入長安朝見一次，也開始對匈奴重拳出擊，甚至掘了先代單于的墳冢作為報復。