他手擋著燈影輕輕吹動，防止里面的油灑出來。夫妻二人并肩跨出門檻，他扶著十二娘的肩膀從廊下穿過，一個個立柱的影子擴大又變小，燈光逐漸消失在窗欞并列的格子里，于是濃霧似的夜又填塞了進去。
……
戈壁灘上的馬隊正在緩緩行軍，隊列中有兩輛馬車，其中一輛中塞滿了書冊，而在另一輛車中，一名中年男子身穿紫色襕袍，頭頂扎著軟腳幞頭，手中握著書冊靠著廂板，書冊上的名錄為疏勒地理志。
“偌大的安西都護府，竟然找不到一張詳細的疏勒鎮管轄區域全圖，實在是匪夷所思。夫蒙靈察這些人，只知道縮在那幾道城墻后面，以為牢牢抓住那幾座城，就掌控了整個磧西，他們還差得遠。”
坐在車轅上駕車的男子身穿淺緋色缺胯袍，拽著長韁繩回頭說道:“司農說的在理，但屬下聽說，磧西不比隴右河西，這里地廣人絕，大漠縱橫戈壁連天，行旅若是不沿著商道走，行走千里都不見人蹤，有些地方別說人，就連鳥獸也已絕跡。在這種地方，能有一本地理志，一張標明路線方向的圖就算不錯了。”
皇甫惟明在朝中兼任檢校司農卿，所有人對他的稱呼都是皇甫司農。唐人的稱呼習慣可能是朝官為尊，所以稱呼邊鎮將領一般是叫他們在朝中兼任的官位。
他習慣性地將雙眼聚起，眉頭也縮成一團，將手中的書冊放下，語氣略冷地說道:“正因為天高地偏，這些人就以為朝廷的管束力度不及，便可以懈怠，就像強弩之末，不能穿魯縞。這次隴右大考就是要告訴他們，不管這官離長安有多遠，違背綱紀律之人絕不能幸免。”
坐在外面趕車的是皇甫惟明的節度押衙王思禮，乖覺地把這個話題收住，重新又開啟了一個話題:“眼下就只剩下一個疏勒鎮和于闐鎮，兩鎮鎮使是同一人，下屬副軍使，押官，中郎將等等皆由下屬們去探訪考察，司農你沒必要事必躬親，專門跑到這疏勒城中，既勞心又勞力。”
“你懂什么。”皇甫惟明用書卷敲著車廂邦邦作響，口中說:“磧西地緣之重，重在疏勒，它南依蔥嶺以拒吐蕃，西臨昭武九邦，吐火羅境毗鄰大食，北依天山碎葉川挾制突騎施。疏勒一旦有失，所謂磧西就只剩下龜茲焉耆二鎮，所以關于此地鎮守將領的考課，絕不能應付了事。若是這鎮使……”
他卡住了殼，探出頭去問王思禮:“叫什么來著?”
“李嗣業。”
“對，李嗣業若是個庸庸碌碌，尸位素餐之輩，那就趁早騰挪開這個位置，免得如蓋某某那般丟失疆土，有辱國本。”
前方馬隊停止，應當是來到了一處驛站。皇甫惟明卻沒有下車，對站在車前躬身叉手的王思禮說道:“你去告訴他們，馬隊在這里休整三天，你我二人另外換一套衣衫，選兩匹馬前去探探路。”
王思禮咧嘴而笑，自家司農的計策雖然老套，但是屢試不爽。為了此次考課，他們準備了五六套衣服，商旅，胡服，各級小吏服飾都有。先微服巡視，等摸清底細后再召喚馬隊而至亮明身份，打對方個措手不及。
若是遇到一些不知底細的張狂官吏，那就活該他們倒霉了，直接將那副嘴臉踩在腳底下，這個過程讓他十分熱衷并爽感倍增。
“喏!”
王思禮勤快地去取包袱，兩人沒有進入驛站，更沒有驚動驛長卒吏。直接在車廂里換了外袍，扮作風塵仆仆的商旅，各自牽了一匹駱駝，沿著戈壁灘往前方行進。