這種簞食壺漿的景象，讓吳爭覺得有些汗顏，無以面對。
看著那一張張純樸的滿是因滄桑而布滿溝壑的臉，吳爭知道，他們才是真正的漢人百姓，血液中的凝聚力隱隱地在指引他們，在做出怎樣的選擇。
也正因為此，吳爭甚至輕易放過了清廷任命的官員，還有那些原本該被清洗一空的奸商富豪財產。
吳爭不敢，是真的不敢，他怕等軍隊撤退之后，清軍會對這些無辜的百姓清算。
一個白發蒼蒼的老者被百姓推舉出來。
他端著一碗混濁得已經看不見碗底的酒，顫巍巍地來到吳爭面前。
“敢問這位將軍可是城中明軍主帥？”
吳爭點點頭應道：“我是。”
老者將那碗酒高高捧起，“聽聞王師收復泰州，老朽從家中徒步三十余里，就想將這碗酒敬于將軍。”
老者仿佛自己都覺得有些不好意思，又巍顫顫的將手降了下來，“老朽原本也能請得起將軍喝碗好酒的，可韃子南下，老朽家中三個兒子和兒媳婦，還有那兩個孫子、一個孫女，盡喪在韃子之手，韃子劫掠殺人之后，還一把火燒了我家四間屋，若不是老朽外出走親戚，怕也早已命歸黃泉。”
說到此處，老淚婆娑。
他身邊的百姓無不擦拭起眼角。
吳爭心中一陣酸楚，他上前一步，欲伸手去接老者手中的碗。
老者下意識地縮了出手，抬著淚眼問道：“將軍不嫌棄這碗黃湯？”
吳爭強睜著眼睛，阻止著自己欲滾出的眼淚道：“在我眼中，此時老丈手里端得不是黃湯，而是江北父老鄉親的一片心意，我又怎會嫌棄呢？”
說著，接過酒碗，一飲而盡，那一股帶著濃濃酸味的酒進口，讓吳爭強忍喉嚨的翻滾，硬生生地咽了下去，可眼中原本就已經安捺不住的淚水，終于不爭氣地落下。
砸在碗中，“嗒嗒”作響。
百姓抽泣聲隱隱響起，有婦孺噎不住聲，哭聲開始連成一片。
是啊，四年的亡國奴生涯啊，再見王師北進，心中的委屈和自豪，怎么能控制得住激動呢？
除了那些鐵了心投清的，心系故國的百姓又如何不涕淚交流呢？
吳爭上前攙扶著老者問道：“那老丈如今在何處安身？”
老者答道：“鄉黨們不忍見老朽無家可歸，便讓老朽暫居在祠堂內安身。”
吳爭長吁了一口氣，“若老丈在此地已無親人，不如隨大軍南返，由官府來贍養您吧？”
老者驚愕了，他張大著嘴巴看著吳爭。
所有聽到吳爭說話的百姓，都張大了嘴巴。
老者半晌才問道：“將軍話中的意思，是王師要退回南岸嗎？”
吳爭面露愧色，只能點點頭。
老者的臉、百姓的臉瞬間黯淡下來，那種濃濃的失望，如同一張巨大而濃重的網，網著并撕扯著吳爭的心。
吳爭只能解釋道：“不是將士們不拼命，只是義興朝還無力以半省之力對抗占據數省的清廷，這場仗打到現在，我軍已經無力北上，只能和談……。”