八月初，秋高氣爽，丹桂飄香，二次會試開考的時間即將來臨，南京城內聚滿了來自各地的讀書人。
江南貢院坐落秦淮河畔，形成才子佳人的特別氛圍，不過如今的秦淮河畔生意卻清冷了不少。
自從朱慈烺廢除賤籍后，秦淮河邊不少失足的姑娘被贖身嫁人，有些混的好的姑娘甚至自己贖身離開了秦淮河。
秦淮八艷中還剩的六位，也都蠢蠢欲動想要離開，得知被廢除賤籍后的她們，恨不得親自入宮拜謝太子大恩。
朱慈烺沒有錯過這個機會，不久便差人傳召了剩下的秦淮六艷，在經過仔細打量挑選后，最終留下了看得最順眼、年齡最小的三人：寇白門、董小宛、卞玉京。
寇白門是秦淮八艷中最漂亮的，家里雖世代開妓院，卻純潔如白紙，人稱女俠，據說在武學造詣上有幾把刷子，身材超棒。
卞玉京是個典型的才女，出身官僚家族，詩琴書畫無所不能，尤擅小楷，還精通文史，她繪畫藝技嫻熟，特別蘭花畫的非常好。
董小宛出身蘇繡世家，家里世代開繡莊，是個十足的大家閨秀，父母都是文化人，也很恩愛，從小培養董小宛，悉心教她詩文書畫、針線女紅，一心想調教出一個才德具全的姑娘。
德才兼備是培養出來了，不料天有不測風云，數年前董小宛的父親病死，董家的繡莊被伙計搞假賬破產了，母親憂憤而亡，家中負債累累，董小宛最終在答應了別人的引薦，來到南京秦淮河畔的畫舫中賣藝。
董小宛絕美的容貌、超塵脫俗的氣質，很快讓其在秦淮河出了名，然而因為孤芳自賞，自憐自愛，不肯任人擺布，很快得罪了一票庸俗的客人，卻贏得了一些高潔之士的欣賞。
這三人各有性格，朱慈烺一眼就看上了，寇白門有女將的英氣，卞玉京自帶一種古典美，董小宛清高冷眼，其他幾位也就那樣，不是自己的菜......
朱慈烺以教習宮中婢女禮儀、切磋熏陶文化為理由將三人留了下來，并封宮中女官。
三人今年也就十六七歲，很好忽悠，她們見最近被傳得沸沸揚揚的神童朱大太子一本正經的樣子，都沒多想，皆是欣然留下。
朱慈烺將他們安置在柔儀殿，閑暇便去看看，跟她們輪流學習切磋琴棋書畫四藝，陶冶情操，過著才子佳人般的生活......
秦淮河畔其他幾艷也多有著落，媚香樓一事后，趙景麟的臉皮不知為何變厚了，隔三差五的就去騷擾李香君。
這一來二去，李香君見他人帥多金，還主動認錯，且有進步心，便答應了與之交往。
眼看秦淮八艷只有三個人，李少游也急了，他聽說陳圓圓和柳如是的關系極好，就拎了幾壇好酒托關系讓陳大嫂去說個媒。
柳如是都是二十三歲的老剩女了，早已想找個人嫁了，哪里經得住李少游花言巧語、死纏爛打，兩人當時就曖昧上了。
年過半百的東林黨魁首錢謙益也看上了柳如是，還相約李少游文斗比試一場，李少游二話不說直接調來了自己的旅帥護衛營，將錢謙益連人帶轎子扔出了南京城。
錢謙益等東林黨人在《江南新報》上大肆渲染武將的跋扈，有辱斯文，然而沒人理他們。
士子們忙著二次會考，溫習知識；李少游則是忙著陪伴佳人，啪啪啪；
臨開考前兩日，來自各地的讀書人陸續趕到南京，在皇明時報的大規模宣傳下，不僅浙江、福建、江西、湖廣、兩廣的士子前來，甚至遠在北直隸的士人也都趕來應試。
已經錯過了一輪，想要再有機會，還要等三年，何不趁著這個熱乎勁再搏一搏呢？
八月初九，開考前一日，南京城內前來應考的士子已經高達兩萬人了，如此多的士子前來趕考，令人震動。