神盾總部，三曲翼大廈。
“我們已經受夠啞謎了，皮爾斯部長。”說話的人是個留著金色短發、目測至少五十歲模樣的女人。她的全息影像坐在一層透明的環形玻璃后面，用嚴厲而帶有斥責意味的目光盯著站在房間正中的亞歷山大·皮爾斯。
敞亮開闊的房間里沒有任何多余的擺設，僅豎著四根圓柱形的玻璃柱體。四名世界安全理事會成員的全息投影坐在玻璃之后，厲聲向這位神盾局部長質問著些什么。
監督神盾局的一切活動是世界安全理事會的職責，所以也可以說這些人就是尼克·弗瑞的頂頭上司。然而弗瑞是個實干派，向來討厭和這幫人打交道，所以這個光榮的重擔就一如既往地落到了皮爾斯的肩上。
“我們需要答案。”那女人說，“不要試著蒙混過關，我們都清楚地知道神盾局內部正在發生著什么大事。”
皮爾斯聳了聳肩：“也許只是弗瑞覺得為了節約開支，我們需要大規模裁員。”
“一點也不好笑，皮爾斯部長。”這次發話的是個留著絡腮胡的中年人，“過去的一個月里尼克·弗瑞采取了不少大動作，但他只用了一些荒唐可笑的借口掩蓋著真實意圖，這已經超越了他的權責范疇。如果他繼續堅持拒絕向委員會匯報，那么我們將暫時罷免他的指揮官職責、強行介入調查......”
皮爾斯淡淡說道：“委員會的職責是監督神盾局，而不是事無巨細地過問。如果你們非要對每一件事都刨根問底，那么我強烈建議你們自己派個代表來坐局長這個位置。”
確實，盡管委員會和政府高層中都有不少人看不慣尼克·弗瑞，但沒有任何人拿他有什么辦法。原因很簡單，因為他們找不到替換者。
在這個超自然現象層出不窮的一個日新月異的時代，神盾局的存在毫無爭議地是必要的，而很多年以來尼克·弗瑞又一直是神盾的中心。他獨特的個人魅力和出類拔萃的辦事能力決定了他無可取代，正是他的存在保證了神盾這個超越了國界的巨大機器能夠運轉良好。
“沒有人說過要替換掉弗瑞局長。”另一名委員開口了，從面部特征看起來他像是個東方人，“尼克·弗瑞取得的功勛不容爭辯，他的存在對神盾有著重大的意義。但我們也需要答復，因為確保他決策的正確性正是我們的職責。”
“當然，我理解。”皮爾斯點了點頭，在房間里踱起了步，“神盾內部有什么事正在發生嗎？是的。弗瑞正在采取某些大動作應對嗎？那也是真的。”
他停住腳步，轉過了身。
“但我同樣向你們保證——無論弗瑞正在做些什么，那都絕對是必要的。并且很快，你們就能得到你們想要的答復。”
...
亞歷山大·皮爾斯從房間里退出來時，弗瑞顯然已經在門外等候多時了。
“又是疲倦的一天？”弗瑞問。
皮爾斯苦笑著擺了擺手：“沒什么不能應付的。”頓了一頓，他又道：“但說真的，尼克，現在到底是個什么情況？”
“我們已經取得不少進展了。”弗瑞回答，“但還在努力。”
“拜托，尼克，這次可和以前不一樣。”皮爾斯無奈道，“這次可不是什么撥款籌資之類的小打小鬧，我們在談論的可是九頭蛇！一個觸手遍及全球的恐怖組織可能已經滲透到了我們內部！
實話說，我在理事會那幫人面前已經有些頂不住了。我可以繼續幫你跟他們周旋，但你總得讓我知道點實際性的內容吧？”