上部第十四章荊襄酒樓
荊襄九樓，荊州城最好的酒樓，取荊襄九郡之意。樓高五層，整個店內以金色和紅色為主，裝飾豪華。現在正值為期三天的冬日祭，酒樓通宵不打烊，來這里的客人一直絡繹不絕。雖然客人很多，但有錢好辦事，掌柜給他們帶到了最高一層的臨窗雅座。這里可以鳥瞰荊州全貌。
三人不禁感嘆，一個地方酒樓竟如此豪華，堪比王府，可見酒樓主人不簡單。落座后張驍讓酒保把拿手菜盡管上，酒自然少不了，熱熱的米酒一杯下肚，頓覺渾身舒暢，秋夜的濕寒頓散。此時的洛子一改往日的高冷，白皙的臉龐被這燈紅酒綠映得泛起粉暈，張驍那本就粉撲撲的娃娃臉此時更是紅里透粉，叔子不善酒力，好在這米酒不烈，也不禁多喝了幾杯。喝得熱了，三人索性脫去外衫，把幾只空酒壺立在地板上，拿著竹筷玩起了投壺的游戲，一時間仿佛回到了少年模樣。
掌笠一行人自然住不起高檔的酒樓，他們選了一家干凈僻靜的客棧住下。聽說現在是冬日祭，也出來看看熱鬧。人群中聽到一聲很輕很輕的鈴鐺聲，讓掌笠心意一動。不知怎的，他最近總會聽到那曾經熟悉的鈴鐺聲，或許是辦案太緊張，產生了幻聽？幾人找了家路邊小店，叫了幾個當地特色的炒菜，幾乎都是辣的。好在軍營出身的人不忌口，飯菜倒也可口下飯，還破例叫了幾壺米酒給大家去去寒解解乏。
飯桌上掌獪問掌笠，接下來怎么查。掌笠說：“據報這幽冥船出現在荊水河畔，待會吃完飯，我們過去看看。”掌獪點頭。
吃罷飯，掌笠讓其他人回客棧，向店家問了路，便帶著掌獪朝河岸走去。河邊上也人潮涌動，因為冬至有祭祖風俗，不少人在河邊放河燈，也有燒紙錢的。漆黑的河岸兩邊停了高高矮矮的不少船舶，河上漂著星星點點的光。沿著河岸二人凝視著暗處，掌獪問：“哪艘是啊？”
二人從上游一路走下來，眼見著兩旁的人漸漸少了。猛然掌獪指著河對岸，低聲說：“少主，你看！”掌笠凝神望去，只見河岸停著一艘比旁邊的船高出不少的船。因為這里已經幾乎沒人再放河燈，所以很暗，看不清船的模樣。“有何古怪？”掌獪眼力好，肯定是發現了什么。他說：“這船感覺不像普通船。”好在不遠處有一橫橋，二人過了橋摸過去，近看那船通體烏黑，船艙內也無半點光亮透出，仔細辨認船舷上隱約有一塊很大的被涂抹的痕跡。二人又往回走了三兩條船的距離，看到一條小船亮著燈，兩人在岸上喊，船艙里鉆出一個老漢。掌獪上前施禮：“老伯，請問可知那邊的船是何人所有？我們想找個大船運些木材過江。”掌獪特地說是運木材，這樣老漢的小船自然運不了。那老漢順著掌獪的手指，瞇縫眼看了看，操著半生的官話說道：“你說那邊那條大船啊。停在那里已經有幾天咯，一覺醒來就停在那里。也不知哪家的撒，不見有人上下。你要不天亮再看問問。若找不到撒，我再幫你找別的船。”掌獪謝過。
回到客棧，掌笠立刻安排兩人馬上去河岸，輪流監視那艘船。
次日天還未亮，掌笠就帶著其他人再次來到河岸。雖然河上晨霧蒙蒙，但已經有不少船家開始準備起航了。問當值的二人，夜里有無動靜。二人說未見任何動靜。見二人身上已被夜露打濕了，掌笠讓他們先回客棧休息。正要再安排兩人繼續盯著。有人低聲說：“看！”只見霧氣中一條不起眼的烏篷矮船，徐徐劃向這邊，本來航道是在河中間，快接近大船時突然偏了船頭，駛到大船的外側船舷處停住。接著高高的船舷居然開啟一塊，小船上出來二人，把幾大包東西遞進去，幾只手從大船的船弦處伸出接過去。遞完東西，小船又緩緩劃離大船，繼續往前。這些都在瞬間完成，借著霧氣和船少，基本不會被發覺。原來人都在底艙，怪不得上面沒有任何燈光。看來這小船是運送補給的。
眾人正盯著看時，掌獪卻已飛速跑開，一口氣跑到先前問話的老者船旁，見他已經起來，說了一句“借船一用”，不容老漢答應，就跳上船，扔給他一塊銀子說：“跟上前面那條小船。”老漢剛要發作，一看銀子，立刻應了一聲，調轉船頭，飛快地駛去。
這邊手下的人拾起一塊石頭，咚的一聲砍在船幫上，半天沒動靜。又砍了一塊，還是沒動靜。要不成心不出來，要不就是船幫很厚，艙底的人聽不到。里面有多少人，為何停在這里，一連幾天不動？補給要靠小船補給？掌笠留下二人繼續盯著。其他的就等掌獪回來了。
掌笠在房里不停踱步，日過三桿，掌獪終于回來了。掌笠遞給他一杯水，他一口氣喝完抹抹嘴，才說：“這船出荊水口，又兜了一大圈，才再次回來，真是狡猾。”
“查到哪家的？”
“船公老漢說，這船不是岸邊船家們的。應該是某家大戶的私船。這荊州靠大河，有些大戶為了運些私密貴重之物方便，在河邊直接挖個河道，直通自家船塢。”