用了將近兩個月的時間，周瑜把江陵郡的外圍掃蕩一清！
就在此時，探子傳來消息，劉備已經平定了荊南三郡，關羽從江夏出發，準備攻打長沙。
周瑜一聽就有點急了，怕劉備攻下長沙以后回來和自己爭奪江陵，就點起兵馬，準備攻打江陵城，要親自與曹仁決戰。
江東大將甘寧，原來就在江夏太守黃祖手下，歸順江東以后，立下不少功勛，可以說是攻殺黃祖的功臣，深得孫權喜愛。
他見周瑜突然改變主意，想直接攻擊江陵，連忙勸阻道：
“都督未可造次。今曹仁令曹洪據守夷陵城，為掎角之勢，我們兵力本來就沒有多大優勢，要圍城攻城，實無力分兵抵擋曹洪的騷擾；某愿以精兵三千，徑取夷陵，解除都督后顧之憂，都督然后可取江陵。”
周瑜一想也是，不先解除后顧之憂，實為欲速則不達，就先教甘寧領三千精兵攻打夷陵。
甘寧領兵朝夷陵進軍，早有細作報知曹仁，曹仁找曹操給他留下的謀士陳矯商議。
陳矯道：“夷陵有失，南郡亦不可久守矣。將軍宜速往救之。”
曹仁思得一計，或可擒殺甘寧，遂令曹純與牛金在夜間悄悄出城，引兵五千救助曹洪。
曹純先使人報知曹洪，令曹洪先把軍資糧草運到夷陵城外的軍營，只留下一個空城，然后出城誘敵。
甘寧引兵至夷陵以后，在城外搦戰，曹洪出城與甘寧交鋒。戰有二十余合，曹洪抵擋不住，引軍敗走。
也許是害怕被困，曹洪并沒有回到城內，而是直接敗走，甘寧順勢奪了夷陵。
這只是一個小縣城，里面的百姓早就遷到了江陵城內，甘寧進去以后，很快就搜尋了一遍，發現這是一個空城，心知中計，想要退軍，但為時已晚！
此時天色已至黃昏，曹純、牛金兵到，兩下相合，兵力達到一萬五，團團圍住了夷陵城。
甘寧也想突圍而走，但他看到曹純那數百虎視眈眈的豹騎虎，心中凜然，馬上放棄了這個想法。
因為甘寧的三千兵馬，全是步卒，沖開曹洪的包圍圈并不難，但要想逃過虎豹騎的追擊，幾乎是不可能的！
好在現在曹洪的包圍還不嚴實，甘寧派出手下一個得力小將，騎馬突圍而出，飛報周瑜，說甘寧被曹洪困于夷陵城中，周瑜聞之大驚，聚眾將商議。
程普雖然是周瑜的副手，但卻是資格最老的宿將，軍中威望頗高，按照慣例，還是他第一個開口說道：
“救兵如救火，都督可急分兵救之。”
因為程普已經提出了救援的意見，就再沒有人出聲了。因為就算有人認為不能救援，也不會說出來，平白無故得罪程普和甘寧兩員大將。
周瑜考慮了一下，不無擔憂地說道：
“救援是肯定的，但尚無萬全之策！此去救援甘寧，出兵絕不能少，否則就是添油戰術，乃兵家大忌！此地正當沖要之處，不可有失，我若分兵去救甘寧，倘曹仁盡起江陵之兵來襲，如何抵擋？”