曹操雖然瞞住了馬騰到來的消息，但調動軍馬動靜不小，他南征的消息，早就不是秘密。
這次南征，曹操吸取了赤壁大敗的教訓，并沒有集結三十萬大軍一起前往合肥，而是讓李典、樂進統兩萬軍馬，先到合肥與張遼匯合。
李典和樂進的任務，并不是攻占廬江郡城，而是仿效當年周瑜攻陷江陵郡的計策，先把廬江郡的外圍縣城和隘口，都掃蕩干凈了，然后再集結軍馬攻打一個孤立的廬江城。
上次赤壁大敗而歸，曹操回到許昌以后，做了深刻的反思。
他自起兵以來，一直都是以多勝少，以弱勝強。
平定整個北方以后，曹操接收了袁紹的數十萬軍隊，但曹操并沒有全盤接收，經過精選以后，只留下了不到一半。
盡管如此，曹操的軍隊在北方經過了數年的征戰，軍隊的數量和戰斗力都有了很大的提升，可以說軍力鼎盛。
隨著實力的提升，曹操的野心膨脹，這才盡起大軍，想要用絕對的實力，逼迫劉備和孫權投降，不戰而屈人之兵，一統天下。
如果劉備和孫權不自量力，他準備用絕對的實力碾壓他們。
但因為曹操本人和部下的心態發生了改變，過于倚仗強大的軍事實力，反而疏于謀劃和防范，因而著了周瑜的道。
這次赤壁慘敗，曹操不但兵力損失慘重，而且糧草軍資的消耗，并不比他平定整個北方耗費的小，讓他難以承受，遲遲不能起兵報仇！
痛定思痛，曹操覺得還是要走精兵路線，決定不再依靠兵力優勢征戰江東。
這次出兵合肥，雖然說是三十萬，其實曹操只是準備了八萬大軍，李典、樂進帶兩萬大軍先行，打得廬江守將吃不住勁以后，孫權自然帶兵增援。
到那個時候，曹操再統大軍前往，進行決戰。
李典、樂進不負曹操所望，在廬江郡各地橫行，各縣的官府和錢糧，全部被曹軍奪走。
鎮守廬江的是江東老將程普，他有些坐不住了，也只有他才能夠鎮住江東這些驕兵悍將。
自從曹操南征的消息傳來，孫權就增加了廬江的守衛力量，兵力由原來的五千增加到一萬，他還把呂蒙、蔣欽、周泰、凌統等能戰之將全部派過來，自然是準備最后與曹操在此決戰。
也不是孫權兵馬不足，小小廬江城，要想久守，也只能駐扎這么多軍隊了。
但廬江城一面臨水，易守難攻，如果曹操要想強攻拿下城池，損傷肯定不小。
因此，曹操打的主意就是長期圍困，迫使江東軍撤退，如果孫權要想解圍，只有另外集結軍馬，在城外與曹操決一高低，敗者只能退走。
程普雖然兵馬數量處于劣勢，但李典和樂進兵分數路，給與了他各個擊破的機會。
程普為了保持士氣，自然容不得曹軍橫行，曾經數次出兵襲擊，但因為曹軍騎兵的巨大機動能力，程普反而落入李典和樂進的計謀之中，折損了不少軍馬，已經向孫權發出了求援信。