自隆慶元年，吳時來上疏舉薦他練兵以來，戚繼光北上已經整整四年了。
第一年飽受猜忌，束手束腳什么都沒干成。是隆慶二年得到張相公庇護，從已經沒救了的神機營跳出來，擔任練兵總理訓練薊鎮的軍隊后，他才得以施展的。后來又因為薊州總兵郭琥與他爭權，號令無法統一，張居正又調走了郭琥。還把薊遼總督換成了他在南方抗倭時的老上司譚綸。
這下戚繼光終于可以毫無掣肘的大展拳腳了。這三年里，他一共干了三件事。
一是修邊墻。因為薊鎮是京師的屏障，一旦被攻破蒙古騎兵便可一馬平川兵臨京師。所以薊鎮總兵的任務，就是保證薊鎮不被韃子攻破。
戚繼光年輕時就在薊鎮戍邊五年，深知薊州處于平原與山地之要塞，山谷林隘，易守難攻。所以在崇山峻嶺間筑起邊墻，派兵駐守，便可讓韃虜不敢輕易南下。
但薊州一帶城墻低薄，年久失修，有些險要之地僅有單墻一線；很多圮塌間斷不接處，連墩臺都沒立起，自然也沒有軍隊駐守。幾百里的防線千瘡百孔，韃虜每次來襲，輕易就能找到漏洞，不費吹灰之力便能越過邊墻，深入內地。
可修邊墻要耗費巨大的財力物力人力，朝廷窮得叮當響，哪有錢給他造？何況韃子也很聰明，每次只在京畿劫掠，很少騷擾京城。他們也根本攻不下城高墻厚、坐擁十幾萬大軍的北京城。
于是朝中諸公紛紛搖頭，說戚繼光此舉勞民傷財，反對修墻的聲音一浪高過一浪。戚繼光又不是川普，不敢跟國會老爺們對著干，眼看就要沒戲……
關鍵時刻，又是張相公站了出來。英明無比的張偶像深知設險阻、守要塞，是抵御韃虜的善法良策。他鼎力支持戚繼光的決定，并想方設法籌措了足夠的資金，又下令征調民夫工匠，讓戚繼光的計劃得以如期開工。
戚繼光感激涕零。為了報答張相公，他送去了老山參、海狗鞭等各種珍稀孝敬，同時親率士卒加固加厚城墻，還在邊墻兩面設了垛口，外墻下修筑短坡，以屏障墻垣。又在要沖之地增筑重墻，還創建了獨具特色的立體防御工事‘空心敵臺’。
完全是冷兵器的蒙古騎兵，根本無法傷害到敵臺中的明軍，更別說攻破敵臺了。
生命安全得到保障，邊軍將士自然也就不會聞警變色，敵人的騎兵還沒到就跑個干凈了。
這樣各臺之間相互聲援，聯合守御，可以有力阻擊來犯之敵。
而且戚繼光手下一干猛將還會帶著預備隊隨時支援，更增加了將士們的勇氣。
敵人進攻時，守臺官兵點烽火報警，登臺迎戰，躲在箭垛后，居高臨下地投射弓箭、鳥銃、火炮、滾石等攻擊敵兵。
即使敵人從兵力薄弱處攻破邊墻，敵臺守軍依然只需穩固防守，攻擊敵人的側翼和后方，很快就會有戚大帥的精銳騎兵前來殲敵。
結果自邊墻主體工程竣工以來，蒙古騎兵就再沒突破過一次明軍的防線。
但對戚繼光這樣名將來說，消極防守永遠不是目的，堂堂正正戰而勝之才是他的追求。
所以在穩固防守的同時，他還做了第二件事，練兵。
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